16歲即位的劉徹便是日後人們常用雄才大略概括他一生的“漢武帝”。漢武帝在歷史上有六個第一，有人這樣概括到：第一個用儒家統一全民族思想的皇帝；第一個使用年號紀念的皇帝；第一個建立太學培養人才的皇帝；第一個大力開拓邊疆的皇帝；第一個下罪己詔批評自己的皇帝。
漢武帝所處的年代經歷了漢王朝幾代帝王70年的休養生息，西漢的社會經濟已經得到了空前的恢復與發展，漢朝已經呈現出繁榮，祥和的局面。在這70年間國家沒有遇到什麼大的人禍，如若沒有天災百姓都可安居樂業。
從漢初皇帝上朝只能用牛車到現在普通街巷都已經馬匹成群。於是漢朝初期的無為而治已經不再符合現在的社會局面，同時匈奴的勢力也越來越威脅漢朝政局，一場與匈奴之間的大戰已經是迫在眉睫。
這時一個強有力的政策來強化統治，需要新的理論和歷史的開創者，面對如此局面漢武帝必須有所作為，也是這樣的局面漢武帝必須突破以往創立自己的第一。
從統治思想上，面對漢初黃老之學的無為而治，漢武帝採用董仲舒的意見“罷黜百家，獨尊儒術”。在制度上實行推恩令來削弱諸侯王勢力的同時又籠絡了大部分的人心。在地方上又頒佈刺史制度，為加強了中央對地方的進一步控制。
選官制度也從之前的世卿世祿變成了察舉制和徵召，雖然這樣的做法在現代看來其弊端十分明顯，但是在那個年代相比於世卿世祿制已經是大大加強了中央集權，為中央納得賢良尋找了當時最好的出路。
從制定新的立法思想，確立新的法律法規。在軍事上擴大中央備軍，加強地方軍的勢力，擴大兵源。經濟方面將鑄幣權收歸中央，各種鹽鐵官營加強了中央稅收，緩解中央的財政危機 ，同時又削弱了地方勢力。
漢武帝時期北擊匈奴，出使西域。對外不僅打擊平定戰亂鞏固擴充疆土，又派張倩出使西域。通過張騫出使，西域地區知道了漢朝的盛況，這對漢族的文化交流有著十分重要的歷史意義。多少文物結交於絲綢之路，多少文明在這片沙漠碰撞，漢武帝這一決定不僅僅是中國歷史上的第一也是世界歷史上的第一。
漢武帝晚年由於長期的專制統治，使得漢朝面臨的問題越來越嚴重，面多因長期與匈奴交戰而國庫虧空等各種問題，年邁的漢武帝開始反思自己，又立下了一個第一。
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