與其說他是一位畫家，倒不如說他是一名獵手……他耐心地等待日光的出現和陰影的來臨，寥寥數筆，千變萬化的流光和形影莫測的浮雲便在他的畫面中就範。——莫泊桑
1840年11月14日莫奈出生於巴黎，是家中的次子，父親是一個雜貨商。莫奈熱愛繪畫，最早師從布丹。布丹讓莫奈相信，直接在題材前所畫的事物，比在畫室裡所畫的更具生命力。莫奈說：“我之所以要成為畫家，要感謝布丹，他以無限的愛教導我，我的視界才因此而大開。我終於瞭解大自然，同時也學習去愛它，分析大自然的形態，研讀大自然的色彩。”
1859年，19歲的莫奈前往巴黎研習藝術，他流連於各種畫展，並和一些反學院派的青年畫家聚在一起。兩年兵役後，22歲的莫奈加入古典主義學院派畫家格萊爾畫室，結識了巴齊依、西斯萊、雷諾阿，組成“四好友集團”。莫奈勸說他們放棄學院派課程，到戶外去寫生。直接描繪大自然的過程中，他們共同探求一種新藝術手法：描繪大自然的光和色彩。
1865年莫奈從馬奈1863年繪製的《草地上的午餐》獲得靈感，繪製了一幅同名作品。他避開了藝術史上慣用典故，呆板的擺姿勢、室內光等，而是通過嚴謹的觀察，忠實記錄下這個迷人的鄉村生活的場景，以及生命和運動的感覺，自然光，12個真人大小的人人物，他後來的妻子卡米爾也在其中充當模特（莫奈與卡米爾1870年結婚）。作品在當時代表了一種新的藝術樣式，但印象主義尚屬雛形期。
普法戰爭結束後，一批鄙視官方藝術的畫家在巴黎漸漸形成一個密切團體，莫奈是重要的組織者。1874年4月15日，在巴黎卡普辛大街一位攝影師的工作室裡，舉辦了日後在美術史上赫赫有名的第一屆印象派展覽會。其實當時還沒有“印象派”此一稱呼，他們的會名是“無名藝術家協會”可見他們當時多麼沒有地位。展出的作品果然不被巴黎公眾及批評家接受，當時著名的藝術評論家勒魯瓦以《印象派的展覽》為題，針對莫奈的一幅海景畫《日出·印象》，以“印象主義”一詞嘲諷作品的潦草、速寫、瞬間性和未完成狀態。“這群畫家並不是在描畫自然，實在說只是描寫那曖昧、無意義的印象。”還以譏笑的口吻稱他們為印象派。莫奈和朋友們笑納了這一稱呼。莫奈很快成為“印象派”公認《日出·印象》描繪的是初春薄霧中的勒阿弗爾港口日出的景象，以紅、黃、藍等華麗的色彩，表現日出的氣氛，著眼點在色彩的趣味。畫面沒有細節，只有海面日出時的總體印象——旭日初昇、霧氣迷濛，海面波光粼粼。莫奈最具世界聲譽的作品便是這幅。 照相機的出現，為藝術家們帶來了全新的透視觀察角度，在《通往卡普辛斯的林蔭大道》中，莫奈就採用了在遠景攝影中人物變得模糊晃動的特點。
1879年，莫奈和卡米爾的次子出生，第二年32歲的卡米爾病逝，莫奈描繪了卡米爾靈床上的肖像。“當我要記錄下心愛的容顏時，我的感官總是情不自禁地反應向色彩的變化。這種反射能力是在不自覺中產生的。”和卡米爾及兒子在塞納河邊的阿讓特伊生活的6年裡，阿讓特依的風光、塞納河、塞納河裡的船、聖-拉扎爾火車站……不斷進入莫奈的畫中。妻子去世後的幾年裡，莫奈尋找到新的創作題材——大海。在英法海峽的海岸，莫奈捕捉光影的瞬間效果，繪製了大量極巨衝擊力的作品。特別是靠近諾曼底海岸的埃特勒塔——天然拱形“當你畫畫時，要設法忘掉你前面的物體，忘掉它是一棵樹、一片田野，只想到這是一小塊藍色，這是一長條粉紅色，這是一條黃色，然後準確地畫下你所觀察到的顏色和形狀，直到達到你最初的印象為止。”莫奈說。
1883年，莫奈帶著兩個兒子，和有六個兒女的愛麗絲組成新家庭，定居有“歐洲田園”美譽的吉維尼。莫奈非常喜歡這裡，一住43年，直至終老。在這裡，誕生了著名的《乾草堆》系列、《魯昂大教堂系列》、《睡蓮》系列等。19世紀90年代建造起來的吉維尼莫奈水上花園，供莫奈畫了20多年的睡蓮。他竭盡全力描繪水的一切魅力。水照見了世界上一切可能有的色彩。
1886年，在紐約舉行的畫展，展出莫奈的45件精品，這成為他藝術生涯的轉折點。1888年，法國也承認了他的地位，頒贈榮譽勳章給他，但他拒絕接受。1895年，莫奈從20多個角度描繪的《魯昂大教堂系列》系列展出，獲得巨大成功，也讓他徹底擺脫了經濟上的困窘。
1911年，莫奈遭受第二任妻子愛麗絲去世的打擊。1914年，長子讓去世。莫奈的視力急速惡化。到20世紀20年代，儘管視力越來越差，莫奈仍一心創作他的睡蓮作品，越畫越大。到後來，他已經幾乎失明，但還是畫到1926年12月5日去世那天為止。享年86歲。
《印象·日出》
埃特勒塔附近的曼門
愛麗絲在花園
草地上的午餐，
草垛·夏末·晚霞
吉維尼莫奈家的花園
卡米爾（ 綠衣女人）
聖-拉扎爾火車站
睡蓮，1919年
睡蓮
睡蓮池塘和日本橋
通往卡普辛斯的林蔭大道
陽光下的魯昂大教堂
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