宋朝是當時世界首屈一指的超級大國，GDP佔世界的四分之一，雖然後世認為宋朝積貧積弱，但不可忽視的是，無論是人口數量、民間的富庶、社會經濟繁榮、商品經濟發達、文化教育、科學創新都遠超盛唐。中國古代四大發明有三大都出自宋朝。歷史學家陳寅恪曾說過：
“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極於趙宋之世”
清明上河圖
宋朝是中國歷史上經濟、文化、教育最繁榮的時代，達到了封建社會的巔峰，開封，位於豫東平原的中心，又稱汴梁、汴京，為宋朝國都長達168年，歷九帝，是當時著名的文化、經濟、藝術、政治中心，其繁榮程度，後世難以企及，還是中國最早有猶太人定居的城市。
宋代也是中華民族古代經濟文化的鼎盛時期，宋朝使中國成為世界上經濟領先的國家。漢朝雖比宋朝長了幾十年，但窮兵黷武，經濟文化的發·展皆受到影響，比起同時期的歐洲羅馬帝國，經濟、文化皆大為遜色。
宋代商業高度發達，今日之生活很多都能在宋代找到源頭或雛形，如商業一條街、連鎖店、24小時營業店等。
夜市便是宋朝開始出現的。
中國曆朝歷代，對晚上出行，都有極大的約束，稱為“宵禁”。比如唐朝，每天晚上衙門的漏刻“晝刻”已盡，就擂響六百下“閉門鼓”；每天早上五更三點後，就擂響四百下“開門鼓”。凡是在“閉門鼓”後、“開門鼓”前在城裡大街上無故行走的，就觸犯“犯夜”罪名，要笞打二十下。如果是為官府送信之類的公事，或是為了婚喪吉凶以及疾病買藥請醫的私事，才可以得到街道巡邏者的同意後行走，但不得出城。
直到宋朝才取消宵禁制度，到了明朝又恢復了宵禁制度。
夜市的開通，極大豐富了宋朝人民的生活。各種五花八門的商品、小吃、酒樓、茶坊徹夜營業。大大提高了政府稅賦。
人民的生活水平也在宋朝這個時期得到了質的飛躍。“一日三餐”便是從宋朝時期開始的。古代由於宵禁制度，早餐吃過後，下午三四點再吃一頓飯就完了。宵禁的取消，夜市的出現，使老百姓在下午吃完飯後可以出去遛彎，逛街，散步。也是在宋朝，老百姓有了吃夜宵的習慣，很正常，逛街逛累了吃點東西嘛，所以人們也開始了一天三頓飯的生活。
宋朝也是中國古代唯一長期不實行"抑商"政策的王朝。商品經濟極度發達，因而大量從土地中解放出來的農民投入商業手工業中，民間經濟受到刺激，突飛猛進。
創造了空前的財富與繁榮，擺脫了中原王朝農耕為主的命運。其中航海業、造船業成績突出，海外貿易發達，和南太平洋、中東、非洲、歐洲等地區50多個國家通商。國家的財政收入源源不斷。
宋朝政治環境
宋朝的文化與經濟的繁榮離不開政治的清明和自由。宋朝的市民階層比起其他朝代相對享有很大的自由和權力。北宋實行登聞鼓制度，普通如有冤案和不滿可敲登聞鼓來上訴。
曾有這樣一則故事，宋太宗年間，一個市民丟了一頭豬便敲登聞鼓，受案的部門便將此事上報給了太宗，太宗便自掏腰包給這位丟豬的人錢來結案。
這在其他朝代簡直不可想象，民眾丟豬這樣事都可勞動天子，宋太宗卻說：“似此細事悉訴於朕，亦為聽決，大可笑也。然推此心以臨天下，可以無冤民矣。
北宋寬鬆的政治環境和言論自由，直接促進了文化的繁榮和科學的進步，詞便是其中之一，它比詩更有發揮的空間，禁錮更加少，就如同北宋的精神層面。
北宋的諫官制度也可直接反映北宋的政治氛圍，北宋的諫官從國家大事，到同朝官員的品質，甚至皇帝的私生活都會進行品評，出現了不少著名的諫官，最著名的便是包拯。
其中有一則故事講的是宋仁宗時期，貴妃張氏因為出身寒微，在宮中容易受人歧視，便想著給自己的親戚在朝中找個權威一點的官做做，仗著宋仁宗寵愛，看中了“宣徽使”一職，這個職位是首都各衙門的最高領導人，權力極大，一般都是樞密院副使兼任。
這張貴妃常常在宋仁宗身邊吹吹風，可這宋仁宗也是一代明君，聽罷便算了，並沒有做出什麼行動。可耐不住張貴妃天天哭哭啼啼的，搞得宋仁宗很難受，答應張貴妃說試一試。說是做的不好再撤了。於是第二天上朝時頒佈了這項人事任命，包拯在朝上聽了之後極力反對，越說越激動，甚至把唾沫都噴到了宋仁宗臉上。宋仁宗苦笑了幾下，擦了擦臉上的唾沫。只好放棄這個決定。
宋朝有黨爭，是觀點不同，而不是明朝那樣結黨營私。
朝堂之中的爭論，著名的有蘇軾司馬光反對王安石變法、歐陽修大力支持的范仲淹變法被包拯反對。
早在幾年前，以范仲淹為首的改革派推行的新政中，有一條是在各個地方派駐“按察使”，來監督和反腐地方官員的，相當於紀委書記。各地官員因此怨聲載道，紛紛指責按察使干涉地方執政。
包拯也指出按察使存在素質不高者，某些按察使對地方國都干涉，甚至成了專權。要求皇帝對按察使進行篩查。大力支持改革的歐陽修就指責包拯反對新政，兩人從此結下了樑子。
中間也發生了大大小小兩人爭執的事情，到了兩人晚年時，包拯接到了一個案子，狀告主管錢糧的三司使張方平，說張大人欺壓百姓，以極低的價格強行買下了人家的商鋪。
包拯查實後，發現雖然是因為那人欠張方平錢，張方平才會強行買下商鋪。但也存在欺壓百姓。於是建議皇帝罷免張方平。歐陽修於是馬上向換地推薦了自己的好兄弟宋祁來補缺。
這宋祁也是一個厲害人物，不僅是宋朝時期的大文學家，還是《新唐書》的主編。包拯又上奏，說這宋祁不行，生活太過奢靡，吃個飯都有幾十個美女作陪，這樣的人管錢糧不合適。宋仁宗聽了很鬱悶，對包拯說：那你行你來當這個官。包拯一心為民，非常厚臉皮的答應了。
站在旁邊的歐陽修不高興了，對包拯罵道：兩個財政部長都被你拉下馬了，現在你自己又當了這個官，就算認為你包拯沒有私心，別人會怎麼想？包拯這個暴躁男孩當場就火了，也不顧皇帝站在身邊，對歐陽修罵道：我老包問心無愧，你要是覺得我有問題，你可以來監督我啊！
兩人於是在朝堂上又對罵了起來，唾沫橫飛。宋仁宗說：“別吵了，你倆都是好人，包公也不是為了當這個官才彈劾別人的，歐陽公也是為了不惹天下人非議才發言的！
歐陽修，唐宋八大家之一
作為同時代的名臣，無論是蘇軾司馬光和王安石、還是包拯和歐陽修，從來沒有因為私利而詆譭對方，包公雖然年長几歲，但是他對歐陽的才學和政見非常認可。第二年老包突發急症而亡，在死亡之前，歐陽修不僅親自上門探望，而且還上奏讓宋仁宗廣召天下名醫來給包相爺看病。明代名臣相爭，純粹為了公事，並無私心。
開明寬厚的政治氛圍，使官員們敢於抨擊朝政，發表自己的政治主張。致使宋朝湧現出大批中國歷史上敢於直諫的官員，就像之前說的，宋朝有黨爭，只是觀點不同，而不是明朝那樣結黨營私。宋的黨派之爭是民主政治的典範。
經濟的繁榮、政治的開明，促使宋朝成為現代民主社會的雛形。文化軟實力的傳播，使現在的日本，都在模仿當年宋朝時期的精緻生活和料理。
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