1851年12月，太平天國成功破獲了周錫能叛亂案。
周錫能是拜上帝會老會員，金田起義時即封為軍帥。當時軍帥之上只有監軍、總制兩級，再上就是五軍主將了。他是十個軍帥中的一個，也算是高級將領了。
1851年6月，太平軍在轉戰象州中平圩時，周錫能獲准南返家鄉博白，招集拜上帝會眾。同年12月2日，在返回永安州城途中，周錫能官迷心竅，被清軍招降，給了他一個六品頂戴虛銜，派其回州城，誘惑軍心，裡應外合。並讓朱八、陳五隨同前往。
12月13日，周錫能等人回到永安州城。當天他們就去窺察四面城樓，說了些城池易攻的話。周錫能又來到女營找到妻子蔡晚妹，對她說明自己內應的事。蔡連夜收拾行李並通知了兒子周理真。周錫能還同朱八一起去誘惑朱八的親侄朱錫琨，又偷偷找同鄉人、巡查黃文安透露內情。
他的行動鬼鬼祟祟、偷偷摸摸，很快被人舉報。東王楊秀清立即逮捕了周錫能等人並親自審訊。又傳來朱錫琨和黃文安出場旁證，人證俱全，言之鑿鑿。周錫能謀反案完全審明。楊秀清對參與者按情節、性質作了區別處理。為告誡朱錫琨，先打一百記屁股，再打一百記屁股。黃文安也打了一百記屁股。他們雖沒有參與，但因未及時揭發，態度曖昧，應予懲罰，引為教訓。而對周錫能及其黨羽，則處以死刑。
第二天，周錫能等人被處決。周錫能的老婆蔡晚妹及其兒子周理真母子因參與了叛亂活動，同時被處決，也是罪有應得。
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