羯這個民族在中國歷史上屬於曇花一現的民族，但是它給中華大地留下了極其慘痛的經歷。
羯人第一個被記載下來的是就是臭名昭著的石勒。許多對歷史有所瞭解的人都能看出來，羯人作為一個民族的統稱出現在歷史舞臺已經是晉代了。
關於羯人的起源。陳寅恪主張羯人是月氏人。唐長孺認為主要為西域胡。王仲犖認為：羯人是石國人，移居中原後，遂以石為姓。譚其驤認為：羯人是中亞康居人統治下的農耕民族索格底亞那人。童超認為羯人是中亞康居的遊牧民族。
不過也很多學者認為他們可能是中亞的粟特人。因為從後趙皇帝的姓上分析，後趙皇帝姓石，粟特在中亞建立了許多小國，其中有一個叫塔什干，就是今天烏茲別克斯坦的塔什干，唐朝稱其為石國，許多該國到中國的粟特人給自己取中國姓時都取石字。
史書上說羯人多數信胡天，這個胡天就是拜火教主神阿胡拉.馬茲達，而拜火教是粟特人主要信奉的宗教。 所以，羯族可能是粟特人，而粟特人是東伊朗語族，說的是東伊朗語。從史書上誤稱他們為匈奴別部上看，他們應該是跟隨匈奴一起進入中國的。順便說一下，東伊朗人不是伊朗人，現在的阿富汗塔什圖人和塔吉克人就是，他們和伊朗人，印度人都屬於雅利安人。和歐洲人一樣屬於印歐語族。
根據《晉書》中記載：“石勒字世龍。其先匈奴別部羌渠之胄。”《魏書》記載：“其先匈奴別部，分散居於上黨、武鄉、羯室，因號羯胡。”其族源有數說，有的認為他們是入塞匈奴19種中羌渠之後裔；有的認為他們是西域胡佔主要成分；也有的認為他們是西域胡之一種；還有的認為他們與小月氏有淵源關係。約於漢代為匈奴所俘而帶入塞。
但是目前可以肯定的是，羯人是典型的白種人長相，與黃種人居多的匈奴人區別較為顯著。羯人作為匈奴的一個部落，在匈奴中的地位非常低。他們更多地是作為匈奴人的衛隊或奴隸部隊出現在戰場上。因此有史學家認為羯人是與匈奴作戰，戰敗被俘的白種人。
羯人石勒於東晉元帝大興二年，公元319年擊敗匈奴人所建的前趙政權，建立後趙，為十六國之一。石勒也是中國歷史上唯一一個奴隸皇帝。石勒建立各種政治制度，設立學校，提倡經學，閱實戶口，勸課農桑，對安定社會起到一定作用。但法政嚴苛。石勒（羯族）公然明定胡人劫掠漢族士人免罰，胡人有所需，可以任意索取一般漢人的東西。實行“胡漢分治”，禁說“胡”字。我們今天所常見的黃瓜，原產於西域，張騫出使西域帶回中原，當時被稱為胡瓜，因為石勒禁稱胡字，於是胡瓜被迫改名黃瓜。
333年，石勒死，侄石虎奪取政權，施行暴政，民不聊生。（由於規則限制實在發不出來，就略過）
羯民族的有生力量基本被冉閔政權消滅。胡人開始向漠北、中亞遷徙。一支不到萬人的羯族部族，向北投奔蒙古高原的鮮卑人，後來他們又險些將鮮卑消滅。其後在鮮卑人的復仇中，幾千殘餘的羯人在侯景帶領下投奔南方梁朝統治區，其後又製造了中國歷史上有名的侯景之亂（因為規則沒法寫出來）！直到陳霸先平定了侯景之亂，最終羯人從此退出歷史舞臺。現今俄羅斯境內葉尼塞河流域尚有羯人後裔Ket人，人數僅僅過千。
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