在古代，原始人白天到外面去打獵，晚上回到居住的山洞裡休息。他們只知道用 “日” 和 “夜” 來表示時間。
後來，人們利用測太陽影子的方法來確定時間，這是日 晷，由 “晷針”和“晷盤”組成，晷盤上刻有 24 個等分的刻度，晷針垂直在晷盤中央。當太陽照著晷針， 針影隨太陽的運轉而移動，刻度盤上指示出刻度來，便知道了時間，但它只能在晴朗的白天應用，陰雨天 和夜間就不行了。
再後來，人們又發明了用滴水或漏沙的方法來計算時間，這就是銅壺滴漏，我國發明的銅壺滴漏比外國製作的滴水計時器要早的多，而且應用也很普遍。
再後來，人們發明了鐘錶，計時就越來越 準確了，也就有了我們今天學習的 24 時計時法。 十六世紀中葉， 意大利物理學家伽利略從教堂中的吊燈中受到啟示， 發明了擺鐘， 從此鐘錶就誕生了。
不過，當時鐘錶極其簡陋，只有一根指示“小時”的時針，只有到了十八世紀才出現了分針。
秒針是在十 九世紀才出現的。人們將一天分為 24 小時， 1 小時 60 分鐘， 1 分鐘 60 秒。一秒鐘就是一個平均太陽日的 1/86400。
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