自从周平王东迁之后，周朝就逐渐衰弱，天下诸侯趁机祸乱，自此就出现了春秋分裂时期。春秋时期动荡不安，每个诸侯国都想方设法的使自己的国家强大。因此，天下的人才很快就纷拥出现了。
各个诸侯国都会不断地任用有才之士，为自己的国家谋取利益，使国家不断发展与强盛，以便在这纷乱的时代能获得一席立足之地。齐国当时是所有诸侯国中势力最强大的一个，其国土辽阔。东至于海，西之于河，负山面海，有鱼盐之利。
再加上任用管仲为相，进行改革，国力日渐强盛。因此成为了春秋战国时期，首先崛起的霸主。齐国之后，其他诸侯国也纷纷崛起，不断扩大疆域，任用人才改革，使国家迅速发展与壮大起来。其中，宋、晋、秦、楚四国最为突出，最终春秋五霸出现。
值得注意的一点是，春秋五霸中宋襄公是否是五霸之一，其说法在历史上有些出入。《史记索隐》里的春秋五霸是："齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。"而《荀子·王霸》中的说法是：“齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。”。司马迁是承认宋襄公是春秋五霸这一身份的，他认为其在春秋战国那样纷乱的时期都能做到如此仁义，应该是值得赞颂甚至是名留青史的，所以承认了宋襄公春秋五霸这个身份。
应该是。而荀子，他在提及春秋五霸之时却并没有宋襄公。荀子对宋襄公的看法与司马迁的截然相反，他认为宋襄公一点也不仁义，只是虚伪的追逐名利。关于宋襄公春秋五霸的身份存在诸多争议，其实宋襄公不能被称为春秋五霸，原因有以下几点：
未形成九州合诸
司马迁《史记·齐太公世家第二》：桓公曰：“非天子，诸侯相送不出境，吾不可以无礼於燕。”於是分沟割燕君所至与燕，命燕君复修召公之政，纳贡于周，如成康之时。诸侯闻之，皆从齐。”齐恒公当年在受到中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击之时，是打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，最终成为的霸主。宋襄公想效仿齐恒公会合诸侯，以此来确立霸主地位。
但当他在鹿地首次会合诸侯之时，襄公是强行以盟主之位自居的，当时齐君和楚王也在场，他们对宋襄公的极度不满；之后宋襄公却还自做主张，不经过齐国，楚国的同意就约定当年的秋天再次在盂地会合诸侯；
也就是说，他并没有得到各诸侯的支持。最后他只得到了卫、邾、曹、滑等几个小国的支持，所以说，宋襄公并不算真正意义上的形成了九州合诸的局面。就这一点上，就明显看出，说宋襄公是春秋霸主的身份有点牵强。
人才任用缺失
文章开头就提到了，面对战乱纷争的春秋时期对于人才的任用是十分重要的。《左传·僖公四年》中记载：“四年春，齐侯以诸侯之师侵蔡。蔡溃。遂伐楚.....管仲对曰：赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。尔贡包茅不入，王祭不共，无以缩酒，寡人是征。”齐恒公任用管仲为相，改革内政，使国力强盛；又用管仲的谋略，以“尊王攘夷”为号召，联合燕国打败了北戎，同时联合其它国家制止了狄人的侵扰；
晋文公在位期间也任用了狐偃、先轸、赵衰、贾佗、魏犨等人，实行了一系列的惠国惠民的政策，使晋国国力大增。而宋襄公跟他们相比却有很大的不同，宋襄公没有任用任何人才，他只将自己的庶兄目夷任为了相，辅佐自己处理朝政。
并且在很多时候，宋襄公都是一意孤行，完全不听目夷的劝谏。《文献通考》卷三百六物异考十二中记载：“师古曰：“子鱼，公子目夷也，桓公之子，而为司马。争盟，谓为鹿上之盟，以求诸侯於楚。子鱼谏曰：‘小国争盟，祸也。公不听之。”在宋襄公图谋争霸这件重要事件上，目夷就劝谏其，倘若以小国之力会合诸侯是祸患，但宋襄公就全然不听。所以从这点上来看，宋襄公也是不太适宜被称为霸主的。
地理位置仅占一隅
在古代地图上可以看到宋国具体的地理位置，宋国的东南西北，分别被齐国、楚国、秦国、晋国这四个大国所包围。而宋国无论是在国土面积上，还是在国力方面，都远不如将它所围困住的这四个大国。
因此可想而知，一旦这四国当中任意国家之间，因起冲突而发生战乱，那么首先遭殃的都会是宋国。当时北方晋国和南方楚国争霸时，宋国夹在中间，战事连年不断，80年间就遭遇了40次以上的战争。
宋襄公针对这一情况，召开了十国参加的“弭兵之盟”，但是这仅能维持短暂的相对和平，是无法从根本上长期维持的。所以从地理位置上又可以看出，当时宋国很难成为争霸一方的强国，那么宋襄公自然也不可能被称为春秋五霸之一了。
综上所述，从宋襄公联合诸侯合纵情况来看，以及人才的任用状况来看，再加上宋国国土面积的狭小与所处地理位置的尴尬局面来看。宋国是很难称霸一方，因此宋襄公不可能是春秋五霸之一。但是他的贵族精神和对封建时期的礼法维护，还是值得称赞的，所以司马迁才会称其为春秋五霸之一。
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