毋庸置疑，宋朝的文臣要比武將幸福得多，作為一個"重文輕武"的朝代，宋朝的武將處處都要受到文臣的制約，夾著尾巴做人，稍有不慎，就有可能引來文臣們的彈劾和排擠，從而丟官罷爵，甚至丟掉性命。而北宋的名將狄青，就是倒在了文臣們的口誅筆伐中。
狄青出生於汾州西河一個貧寒之家，16歲那年，狄青的哥哥與人打架，他代兄認罪，因此被充軍服役，開始了他的戎馬生涯。北宋時期實行"黥兵制"，也就是說入伍的新兵都要在臉上刺字，此舉是為了防止有人因為不想當兵而逃走，如果逃跑的士兵被抓，則再刺上兩個字："逃走"。毫無疑問，狄青的臉上也被刺了字，所以之後狄青在帶兵打仗的時候會戴上銅面具，被人們稱為"面涅將軍"。
宋仁宗寶元年間，西夏國反叛，朝廷只好派遣兵將前往邊疆，而狄青因為精通騎射，所以被任命為延州指使前往前線。面對驍勇的西夏軍隊，宋軍屢戰屢敗，士兵們也被打得又懼又怕，可狄青卻毫不畏懼，打仗的時候他總是衝在最前面，親自做先鋒。在和西夏打仗的這四年裡，狄青參加了25場戰役，期間八次中箭。安遠一戰時，狄青身受重傷，但一聽說西夏的軍隊打來了，他立馬趕往戰場，士兵們見此情景也大受鼓舞，奮力廝殺。在這四年裡，狄青立下戰功無數，戴著銅面具英勇無比的狄青成了西夏士兵的噩夢。狄青的事蹟傳到了朝廷，宋仁宗特意命人將他的樣子畫下來，想看看狄青的英姿。
西夏臣服後，狄青不斷晉升，很快就做到了樞密副使的位置。可朝中的文臣卻十分看不起狄青。當時，老百姓都稱呼軍人為"赤佬"，於是那些文臣們背地裡就稱呼狄青為"赤樞"，有的文臣甚至當著狄青的面就大剌剌地叫他赤佬。但狄青對此都是一笑置之，不與這些酸腐文臣計較。
皇祐年間，廣西的少數民族首領儂智高起義叛亂，一舉攻下九個州，致使南邊動亂不安。宋仁宗先後派楊畋、孫沔為安撫使去平定叛亂，但都沒有成績。於是狄青主動面見宋仁宗，請求作戰。
抵達前線之後，狄青處死了三十多位不聽號令的將領，之後狄青命令軍隊停止前進，重新組編，並派人去偵察叛軍的消息。等準備好之後，狄青便集合人馬，率先出擊。在狄青的指揮下，宋軍大敗敵軍，儂智高看大勢已去，便帶著幾個親信在夜間逃往大理國，而大理國的國王害怕宋朝因此遷怒於自己，便將儂智高殺死，並將其首級獻往宋廷。
狄青再立軍功，宋仁宗提拔他為樞密使，並賜給他一座位於京師的宅第，還提拔了狄青的兒子。誰知，狄青在樞密院的日子過得並不太平。狄青原來有個下屬，名叫王堯臣，但此人一向看不起士兵出身的狄青。有一天，王堯臣怪聲怪氣地對狄青說："狄大人，您今兒的氣色出奇地好，就連臉上的刺字都比往常鮮亮了！"狄青冷冷地看了他一眼，回道："若是王大人喜歡，那我送你一行吧！"
而且，那些文臣們還老是給宋仁宗打小報告，個個信誓旦旦地說狄青日後必會造反。有個名叫劉敞的文臣對宋仁宗說，狄青就和推翻唐朝的朱溫是一樣的人，因為不少人看到狄家的院子在半夜裡會發出奇怪的光，而朱溫篡位之前，朱家的院子也發光了。有一年，開封發大水，狄青家也被淹了，無奈之下，狄青只好暫時搬到相國寺居住，於是就有人說，親眼看到狄青身穿黃袍登上大殿，肯定是預謀造反。
甚至還有人說，狄家養的狗頭上長出了龍的犄角，這預示著狄青要篡位。在宋人王楙所著的《野客叢書》中記載了這麼一件事：文彥博多次向宋仁宗進言，建議將狄青調離京師，並不要給他那麼多權力。宋仁宗聞言很不開心，說："狄青是難得的忠臣。"文彥博回答道："太祖難道就不是周世宗的忠臣嗎？但因為了解軍國機要，這才有了陳橋兵變。”
流言是可怕的，說的人多了，宋仁宗也開始對狄青不放心。嘉祐元年（1056年），宋仁宗免去狄青樞密使的職務，並將其打發到陳州。就算如此，宋仁宗依然不安心，怕狄青在自己看不到的地方幹些見不得人的事，於是每半個月都要派人去"探望"一番。狄青日日憂懼，總是提心吊膽。被貶至陳州的第二年二月，狄青嘴邊生毒瘡，三月，狄青病重而死，享年五十歲。
狄青去世的消息傳到京師後，宋仁宗悲痛不已，罷朝二日，還為其題了"旌忠元勳"四字。但這些對於含憤而死的狄青來說，又有什麼用呢？
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