南宋時期，在那座荒草悽悽的風波亭上，一個震驚世人的巨大陰謀應運而生，一代保家衛國的抗金名將岳飛，死於心懷叵測的皇帝和姦臣們共同構陷的罪名“莫須有”之下，成為歷史上的千古奇冤。然而宋史上，卻還有一個人，也是一代名將，其赫赫戰功不在岳飛之下，同樣也是死於“莫須有”罪名之下，某種程度上來說，甚至比岳飛死得更冤更慘，這個人就是北宋名將狄青。
狄青（1008年—1057年），字漢臣，汾州西河（今山西）人。北宋名將。面有刺字，善騎射，人稱“面涅將軍”。狄青出身貧寒，從小就胸懷大志，十六歲時，因其兄與鄉人鬥毆，狄青代兄受過，被“逮罪人京，竄名赤籍”，開始了他的軍旅生涯。
宋仁宗寶元元年（1038年），党項族首領李元昊在西北稱帝，建立西夏。宋廷擇京師衛士從邊，狄青入其選，任延州指揮使，當了一名低級軍官。在戰爭中，驍勇善戰，多次充當先鋒，率領士兵奪關斬將，先後攻克金湯城，宥州等地，燒燬西夏糧草數萬，“收其帳二千三百，牲口五千七百”，並指揮士兵在戰略要地橋子谷修城，築招安、豐林、新寨、大郎諸堡，“皆扼賊要害”。狄青每戰披頭散髮，戴銅面具，一馬當先，所向披靡，在4年時間裡，參加了大小25次戰役，身中8箭，但從不畏怯。在一次攻打安遠的戰鬥中，狄青身負重傷，但“聞寇至，即挺起馳赴”，衝鋒陷陣，在宋夏戰爭中，立下了累累戰功，聲名也隨之大振。
康定元年（1040年），經尹洙的推薦，狄青得到了陝西經略使韓琦、范仲淹的賞識。范仲淹授之以《左氏春秋》，並對他說：“將不知古今，匹夫勇爾。”狄青遂發憤讀書，“悉通秦漢以來將帥兵法，由是益知名。”由於狄青勇猛善戰，屢建奇功，所以升遷很快，幾年之間，歷官泰州刺史、惠州團練使、馬軍副部指揮使等，皇祐四年（1052年）六月，推樞密副使。
皇祐年間，廣源州蠻儂智高反叛，攻陷邕州，又攻破了沿江的九個州，包圍廣州城，嶺外一帶騷動不安。楊畋等安撫使負責處理平定蠻人叛亂，但宋軍長久沒有成績。又命孫沔、餘靖為安撫使，率官軍討伐叛賊，但宋仁宗仍放心不下。狄青打報告請戰，第二天入見宋仁宗時，他說：“臣當兵出身，除了戰場殺敵，沒有什麼可以報效國家。希望能帶得數百個蕃落騎兵，再加上一些禁兵，去將叛賊的頭砍下送回京城。”宋仁宗佩服他的豪言壯語，於是任命他為宣徽南院使、宣撫荊湖南北路，負責處理廣南叛亂之事，並在垂拱殿設酒為他送行。當時儂智高回師重新佔據邕州，狄青聯合孫沔、餘靖的部隊進駐賓州。
在此之前，蔣偕、張忠都因輕敵而戰敗陣亡，官軍聲威大衰。狄青命令各將不得妄自與叛軍接戰，而聽從他的統一指揮。廣西鈐轄陳曙趁狄青還未到，便擅自率步兵八千攻打叛軍，潰敗於崑崙關，殿直袁用等人都逃遁了。狄青說：“號令不一，是部隊失敗的原因。”早晨集合各將領到堂上，逮捕了陳曙，並召來袁用等三十人，依戰敗逃跑罪，推出軍門斬首。孫沔、餘靖相視驚愕，而眾將領則嚇得兩腿顫慄。
後來軍隊停止前進，休整十天。偵察的人回報，以為宋軍不會很快進擊。但狄青第二天便集合軍隊人馬，一晝夜就過了崑崙關，從歸仁鋪出來佈陣。叛軍失去了險要陣地後，都出來迎戰。前鋒孫節與叛賊在山下搏鬥而死，叛軍士氣極高，孫沔等人嚇得臉色都變了。狄青手舉白旗指揮騎兵，從左右兩翼衝出，出於叛軍意料之外。大敗叛軍，追擊了五十里，斬了數千首級，儂智高同黨黃師宓、儂建中、儂智中以及偽官僚吏屬被殺死者有五十七人，生擒叛賊五百多人，儂智高在夜間縱火燒城後逃走。黎明時，狄青嚴管著部隊開進了邕州城，繳獲金銀玉帛數以萬計，雜畜數千，又招集曾被叛軍俘虜脅迫的老壯年人七千二百人，慰撫之後釋放、遣散。將黃師宓等人的頭掛在邕州城下示眾，又斂集叛軍屍體在城北角建築京觀。
狄青征討儂智高之戰，還曾留下過一段經典故事。史傳狄青受命出師，由於前將領數次征討失敗，士氣低落，為振奮士氣，狄青因南方崇拜鬼神之俗，遂心生一計：當兵臨城下，先拜神祈佑，而後出一百制錢，口中念道：“此次用兵勝負難以預料，若能制敵，請神靈使錢面全都朝上！”左右官員對此感到茫然，擔心弄巧成拙，皆勸狄青慎為之。而狄青不加理睬，於全軍睽睽之下，揮手撒錢。軍士湊近一看，百錢全部朝上。官兵見神靈護佑，雀躍歡呼，聲震林野，士氣大振。狄青當即命左右侍從，以一百根鐵釘釘制錢於地，蒙以青布後曰：“待勝利歸來，再收回制錢。”於是率官兵南進，越過崑崙關，于歸仁鋪與儂智高決戰。結果大敗儂軍，“追趕五十里，斬首數千級”，俘儂智高主將57人。儂智高遁往雲南大理。狄青平定邕州，勝師北還，即如約到擲錢處取制錢。僚屬們將錢起出一看，原來此一百制錢兩面皆為錢面也！眾人始悟矣。狄青巧計激士典故，後來被《三十六計》收入卷中，作為第二十七計“假痴不癲”之戰例。
狄青由士兵而為大將軍，由布衣而為宰相，然其臉上猶存當士兵時的刺青（宋律，狄青以代兄受過入伍服役，刺面為記，是為面涅）。宋史載：青奮行伍，十餘年而貴，是時面涅猶存。帝嘗敕青傅藥除字，青指其面曰：“陛下以功擢臣，不問門第，臣所以有今日，由此涅爾，臣願留以勸軍中，不敢奉詔。”大意為宋仁宗曾命狄青敷藥除掉黑疤，狄青指著自己的臉說：“陛下根據功勞提拔臣，而沒過問臣的出身門戶；臣之所以有今天，就是因這些疤痕，臣希望保留它好鼓勵軍隊，不敢奉行您的命令。”
然而，就是這樣一個捨身忘尊（嚴）的忠臣，幾乎就在狄青被任命為“國防部長”的同時，卻遭到了朝中大臣的一致反對和聯合抵制。其中不乏對他賞識有加的韓琦，以及名望如日中天的歐陽修和文彥博等人。雖然宋仁宗堅持己見，仍然詔令狄青就任樞密使重位，但從此朝中上下開始無休無止地攻擊和指責狄青。史載，嘉祐中，京師大水，青避水徙家相國寺，行止殿上（住在大殿上），人情頗疑，乃出青判陳州。明年二月，疽發髭，卒。帝發哀，贈中書令，諡武襄。熙寧元年，神宗考次近世將帥，以青起行伍而名動夷夏，深沈有智略，能以畏慎保全終始，慨然思之，命取青畫像入禁中，御製祭文以褒獎之！
史言北宋少將，南宋缺相。在北宋朝能擔當起一代名將的只有狄青一人。而狄青更是兩宋史上第一個被以“莫須有”罪名冤屈致死的武將。且狄青是中國法制史上最有名的疑罪坐實案例，是古代帝王權術中“寧肯錯殺一千，絕不放過一人”的生動寫照。而且狄青之死，更死於名臣如歐陽修、文彥博之手，且死於一代仁君宋仁宗之朝，在此意義上，狄青死得更冤，死得更加百口莫辯。
史載狄青尤喜推功於將佐，從不居功自持。然如此仁勇之大將，以士兵得為元帥，以布衣得為重臣，於重文輕武之宋朝，終以戰功之高而見疑於朝廷，遂加罪於無名，致良將抑鬱而終，其宋廷之悲哀，亦華夏之慘痛，後宋之有靖康之恥，實自狄青之悲遇肇始矣！狄青於宋廷之悲慘遭遇，實有三層深刻原因：
其一，宋朝重文輕武，武將在文官集團中處弱勢地位。宋朝做官講究出身，尤其講究進士及第，一等為進士出身，二等同進士出身，三等為賜進士出身，由於狄青出身行伍，顯然是一個異數。狄青雖受范仲淹教誨，讀過一些書，但與那些根正苗紅的朝廷大員相比還是非常微末。當狄青因宋仁宗賞識而被破格提拔後，因平步青雲升遷速度過快而被文官集團所忌恨，甚至為曾經是自己上級的韓琦所嫉妒，文官們不敢對仁宗破壞官場潛規則的方式表示反對，於是狄青就成為了眾人必欲除之的替罪羊。
其二，狄青出身寒微，因臉上黥字而被文人士大夫瞧不起。比如他在任樞密副使時，迎接他的人就因為狄青遲遲不到，而忿忿不休地罵他“迎一赤佬（丘八的口語），還屢日不來”。狄青過去的頂頭上司韓琦的歌伎當著狄青的面勸酒，都敢毫不客氣地說“斑兒請你喝一杯”。加之狄青出身戎伍，不知“功成身退”之道理，官居國防部長後在家祭祀祖先，竟然在燒紙錢時致彌天火起，使本來就見疑於狄青的大臣們有了群起而攻之的口實。
其三，狄青的悲慘遭遇，還在於有宋過度抑制武人的國家制度。因為宋太祖以武人發動“陳橋兵變”而奪得天下，所以武將始終不能掌控軍權。在狄青之前，還沒有哪個純粹的武將能夠出任樞密使這一重要職位，是以一代名臣文彥博說狄青軍權在手，“朝廷疑耳”。這是典型的“莫須有”罪名，仁宗辯解，狄青是忠臣。而文彥博卻居心叵測地說：“太祖豈非周世宗忠臣乎？”這句話的殺傷力之大，足以讓宋仁宗百口莫辯，也註定了狄青的悲劇結局。
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