那年，西夏兵犯中原，狄青奉命率軍前往抗敵，兩軍在甘肅平涼山一帶發生激戰，由於敵眾我寡，宋軍損兵折將無數。特別使狄青大傷腦筋的是，這場激戰，宋軍戰馬傷亡很多，要想與敵軍相抗衡，眼下迫在眉睫的是要迅速補充一批能征善戰的戰馬。
幾天後，狄青籌集一批軍餉，派副將王懷帶人火速到後方買回一千匹馬。看著那些馬都長得膘肥體壯，雄健威武，狄青不由得喜出望外。不料在訓練時，那些馬一點兒也不聽指揮，它們發瘋似的狂嘶不已，竟跟約好了似的同時絕食，而且不讓人靠近它們身邊。狄青征戰多年，還從來沒有見過這麼不聽馴服的馬。
這天一早，馬伕按狄青的吩咐，想辦法又弄了一批上好的草料去餵馬，不料來到馬廄一看，“啊”的一聲，掉頭就跑。原來，那一千匹馬不見了，馬廄裡，到處蠕動著數不清的大白蛇。
狄青得到稟報，大吃一驚，連忙跑來察看，哪裡還有什麼蛇的影子？只見地上到處都是毛鬃。再看馬廄周圍的木柵欄卻是完好無損，進出門也是用鐵鏈鎖得好好的，那些馬怎麼會一夜間消失呢？
世上什麼稀奇古怪的事都有，但這件事實在古怪。狄青心裡隱隱預感到什麼，他囑咐身邊的人，千萬不要把這事兒給張揚出去，以免在非常時期動搖軍心。暗地裡，狄青把王懷傳到營帳，問他是從哪兒弄來的馬。王懷說是他花一大筆銀子，從一個名叫卓矮子的馬販子手裡買的，至於那些馬的來歷，他一點兒都不知道。狄青略一沉吟，對王懷說：“我看，這事很可能與那個卓矮子有關，你要在最短的時間內，把那個卓矮子找來！”王懷不敢怠慢，立即奉命前往。沒過多少天，士兵們在一個叫葫蘆鎮的地方，發現了卓矮子的蹤跡。王懷迅速領人趕去，在一家客棧後院內，發現了那一千匹失蹤的馬。
王懷一步搶上前去，抓住低頭餵馬的卓矮子，怒聲喝問：“你乾的好事，我買你的這一千匹馬，你怎麼又弄回來了？”那卓矮子名如其人，長得尖嘴猴腮，個子矮得從地上蹦起來不足三尺高，被王懷拎離地面，兩腿亂蹬，就像被擒的猴子似的。他一眼認出王懷，嚇得面如土色，顫聲道：“軍爺饒命，我……”王懷一聲令下：“帶走！”
見到狄青，卓矮子早已嚇得魂不附體，“撲通”跪在地上，哆哆嗦嗦地將事情經過做了交代……那王懷在一旁聽得一字不漏，早氣得一張紫臉變得像抹了一層白霜，他突然大怒道：“姓卓的，原來你是一個江湖大騙子，我看你是吃了豹子膽了，居然敢在老虎嘴上捋鬍鬚，騙到我頭上來了，看老子不宰了你！”一言未了，他手中的大砍刀就兜頭劈了下來。眼看卓矮子的人頭快要落地，只聽狄青大喝一聲：“住手！”“元帥，你……”王懷又驚又疑，說不出話來。狄青道：“王將軍，人都有犯錯的時候，姓卓的也只是一時糊塗，你千萬不要隨便殺人！”說著，轉身將卓矮子從地上扶起，說：“本帥我現在給你一個將功贖罪的機會，不知你願不願意？”卓矮子剛從鬼門關那兒打了一個轉回來，忙不迭地答道：“狄元帥，小人該死，小人一切都聽狄元帥的吩咐，願意戴罪立功！”“好！”狄青拍一下卓矮子的肩膀道，“只要你能戴罪立功，事後本帥一定上奏朝廷，給予嘉獎！”接著，他如此這般地對卓矮子耳語一番，卓矮子聽後連連點頭。隨後，狄青讓人擺酒設宴，給卓矮子壓驚，又叫人把最好的床鋪騰出來讓他歇息。
誰知，就在這天半夜，從宋軍的軍營裡傳來一陣人喊馬嘶聲，原來那卓矮子竟然帶著那一千匹馬溜了。他是朝西夏軍營駐紮的地方跑去的，狄青親自帶人去追趕，可一直追了幾十里路，也沒有見到卓矮子的蹤影，他只好下令手下人打道回營。
卻說那卓矮子帶了那一千匹馬，在天亮時分逃到了西夏軍的勢力範圍內。西夏的幾十名巡邏兵發現了，把他押到主帥耶律木兒面前。還沒等耶律木兒開口，那卓矮子慌忙跪在地上向他討好地笑了笑，說他到西夏軍營，專為獻馬來的。耶律木兒問他那些馬是從哪兒弄來的，他又回答是從宋軍的軍營裡偷盜來的。耶律木兒聽後皺了皺眉頭，簡直不相信自己的耳朵。他知道西夏這次出兵大宋，沿途燒殺搶掠，幹了不少壞事，那些漢人對他們恨得要死，這會兒怎麼有漢人從宋軍那兒偷馬白送給他們？
“帥爺，你千萬別誤會，”卓矮子好像看出了耶律木兒的心思，連忙解釋道，“我雖然是中原人，可我的父親因交不起皇糧，死在貪官的手裡。而大宋皇帝又昏庸無能，只顧個人享受，從不顧及老百姓的死活，只要是明眼人，誰都可以看出大宋的氣數已盡，我這次投靠你們，希望你們能一舉奪得大宋江山，日後我也能得個一官半職啊！”他的一番話，說得倒也合情合理。耶律木兒聽罷信以為真，得意地仰天狂笑道：“好，好啊，俗話說，識時務者為俊傑，待我西夏奪得大宋江山，一定滿足你的願望！”卓矮子又趁機表功，說他從小得異人傳授，學得一手神奇的馴馬術，他不僅能讓那一千匹馬隨意聽自己指揮，而且還能讓它們跳舞，表演各種各樣精彩的節目。耶律木兒聽了有點兒半信半疑，但還是好奇地問道：“嘿嘿，你真有這種能耐？”卓矮子指天發誓地回答：“小人如果有半句謊言，天打五雷轟，不得好死！”
征戰的生活，本來就枯燥乏味，那些西夏大將得知卓矮子有這種本事，都求他們的主帥，讓卓矮子帶馬錶演幾個節目。當西夏兵都集合到齊後，在那個山谷窪裡近百畝面積的草坪上，卓矮子將那一千匹大白馬緩緩趕過來，只見他從懷裡掏出一管竹笛，橫在唇邊，抿嘴一吹，吐出一陣行雲流水般悅耳的曲聲。和著曲聲，那一千匹馬竟然自動排列成幾行縱隊。笛聲一轉，那些馬又迅速豎起前蹄，像人一樣直立起身子，左旋右轉，跳起舞來。西夏兵何時見過這種陣勢？一個個看得眼睛都直了。此時，卓矮子從嘴邊移開笛子，從腰間摘下一面小銅鑼，用笛子在鑼上一敲，那些馬忽然排列成兩隊，好像兩軍對壘似的。每當他敲一聲鑼，那些馬就變化一種陣勢，或三匹一隊，或五匹一夥，隨著鑼聲穿雜而行，進退有序，或聚或散，簡直連軍隊的配合協調能力都無法與它們相比。“妙，妙呀！”耶律木兒看得眼花繚亂，不停地大聲叫好。那些西夏大將和士兵們聽他們的主帥叫好，也跟著起鬨，鼓掌的、跺腳的、拍屁股的，喝彩聲一片，山呼雷動：“好呀，妙呀！”這當口，只見卓矮子仰天一聲長嘯，嘯聲之激越，幾可穿雲裂石。
剎那間，奇怪的事情發生了，那些馬聽到嘯聲，驀地就地一滾，全脫下了身上的皮毛，化成了數不清的大白蛇，利箭一樣騰空而起，向西夏兵撲了過去。眾人還沒明白是怎麼一回事兒，那些大白蛇突然又變成了鋪天蓋地的白蟲，呼嘯著如同狂風暴雨一般，飛落在西夏兵的臉上、胳膊上、腿上……張口就咬。被咬的士兵倒在地上，七竅流血，哭爹叫孃的慘叫聲此起彼伏。耶律木兒大驚失色，還沒等他明白過來是怎麼回事兒，忽聽得從前面傳來一聲炮響，狄青率成千上萬的兵馬，捲起漫天塵埃，衝殺過來。這一戰，耶律木兒的軍隊幾乎全軍覆沒……
原來，卓矮子是一個跑江湖耍蛇賣藝的流浪漢。有一次，他來到鄂西，在神農架的深山密林裡捕捉到一種大白蛇，奇怪的是，這種大白蛇看上去是完整的一條，用手在它身上一拍，它竟會化作無數白色的小飛蟲。這些小飛蟲飛散開去不一會兒，就又聚集到一塊，凝結成一條大蛇來。更為神奇的是，這種蛇遇到天敵時，能隨意改變體形和身上的顏色，變化成與天敵一模一樣的形狀，發出一模一樣的聲音，以逃避眼前的災難。這一意外的發現，使卓矮子欣喜若狂。他捕捉了無數的這類蛇，對它們進行馴服訓練，讓它們根據自己發出的各種指令，變幻各種動物形狀，或排兵佈陣，或表演舞蹈等。
打這以後，卓矮子帶著這些蛇四處賣藝，倒也掙了不少錢，無奈他吃喝嫖賭，掙多少錢都不夠花，還欠了一屁股債。就在這時，卓矮子流落到了甘肅一帶，恰巧聽說狄青派王懷四處買馬，他一時財迷心竅，居然把主意打到宋軍的頭上，企圖發一筆橫財。他將那些蛇變成馬的模樣，又給它們披上馬的皮毛，竟然以假充真，輕易地從王懷手裡得到了一大筆銀子。看著到手的銀子，卓矮子樂得幾乎要瘋了。不久，他竟潛到宋軍的軍營，又設計帶走了那一千匹“馬”，想再到西夏的軍營騙上一筆錢，然後收手躲起來，去過安穩日子。誰知他的如意算盤落了空，這時王懷發現了他的行蹤，將他抓到了軍營。
本來，卓矮子當初犯下了不可饒恕的死罪，但狄青聽了他的招供後，得知他的絕技，且那些蛇又含有劇毒，頓時靈機一動，給了他一個戴罪立功的機會。隨後設計派他去西夏，並讓王懷假裝追趕了一陣，以迷惑敵方的探子，繼而使耶律木兒上當，成全宋軍殲滅了西夏主力。
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