新中国成立之时，百废待兴，连一个像样的兵工厂都没有，手枪的自研能力为零，我军官兵使用的手枪主要是战争年代从敌人手中缴获而来的，还有少量的则是用土办法仿制而成。且手枪的口径繁杂、样式各异、工艺粗糙、性能落后、质量难以保证。据有关资料显示，当时手枪的型号多达几十种，产自于二十多个国家：可称得上"万国牌"，国产手枪的起步何等艰难可想而知。
1951年，随着前一年中苏条约的签订。中国军工系统就开始在苏联专家的帮助下，仿造苏制托卡列夫军用手枪(TT1930/1933式手枪)。主要是苏联方面提供全部图纸和提供流水线的全部机床，同时培养一批技术骨干。该枪基本就是托卡列夫手枪的简单仿制，没有任何中国自己创新，所以并不能称得上是中国自产的武器，只能算是中国组装。中国方面取名为51式手枪。
在1954年定型，因此被称为54式。54的有效射程50米，100米内也能射击。这种手枪受欢迎的主要原因就是结构简单，生产很容易，且杀伤力大。在于子弹是使用铅锌弹，铅芯弹全称为全金属外壳铅芯弹，脱胎于原始燧发枪使用的铅珠子弹，将铅铸造成圆锥型后包覆上黄铜（金色）或者带防锈涂层的钢制外壳（棕灰色）制作而成，比同等尺寸的钢芯弹要重，进入体内后较易发生偏转，动能释放大，对人体内部造成的杀伤力也更大。在击中硬物时子弹会整体碎裂产生弹片，周围运气不好的人也会被伤及。
54式手枪装备部队以后，参加了中印边界战争和中越边界战争。总体来说，54式手枪还是能够满足这些恶劣环境下的作战需要。它的射程不错，穿透力强，威力大，在50米内的距离上能够适应战斗中自卫武器的需要，属于大威力军用手枪，敌人士兵中54式一二枪就足以丧命。能够满足军事实战需要，是54式能够在军方使用长达50年的最大原因，当然价格低廉和结构简单容易制造也是重要的原因。1987年54式手枪出厂时的号码已高达35，000，000，足可见其在中国的盛行。至今仍装备部队，是我国生产和装备量最大的手枪。
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