新中國成立之時，百廢待興，連一個像樣的兵工廠都沒有，手槍的自研能力為零，我軍官兵使用的手槍主要是戰爭年代從敵人手中繳獲而來的，還有少量的則是用土辦法仿製而成。且手槍的口徑繁雜、樣式各異、工藝粗糙、性能落後、質量難以保證。據有關資料顯示，當時手槍的型號多達幾十種，產自於二十多個國家：可稱得上"萬國牌"，國產手槍的起步何等艱難可想而知。
1951年，隨著前一年中蘇條約的簽訂。中國軍工系統就開始在蘇聯專家的幫助下，仿造蘇制託卡列夫軍用手槍(TT1930/1933式手槍)。主要是蘇聯方面提供全部圖紙和提供流水線的全部機床，同時培養一批技術骨幹。該槍基本就是託卡列夫手槍的簡單仿製，沒有任何中國自己創新，所以並不能稱得上是中國自產的武器，只能算是中國組裝。中國方面取名為51式手槍。
在1954年定型，因此被稱為54式。54的有效射程50米，100米內也能射擊。這種手槍受歡迎的主要原因就是結構簡單，生產很容易，且殺傷力大。在於子彈是使用鉛鋅彈，鉛芯彈全稱為全金屬外殼鉛芯彈，脫胎於原始燧發槍使用的鉛珠子彈，將鉛鑄造成圓錐型後包覆上黃銅（金色）或者帶防鏽塗層的鋼製外殼（棕灰色）製作而成，比同等尺寸的鋼芯彈要重，進入體內後較易發生偏轉，動能釋放大，對人體內部造成的殺傷力也更大。在擊中硬物時子彈會整體碎裂產生彈片，周圍運氣不好的人也會被傷及。
54式手槍裝備部隊以後，參加了中印邊界戰爭和中越邊界戰爭。總體來說，54式手槍還是能夠滿足這些惡劣環境下的作戰需要。它的射程不錯，穿透力強，威力大，在50米內的距離上能夠適應戰鬥中自衛武器的需要，屬於大威力軍用手槍，敵人士兵中54式一二槍就足以喪命。能夠滿足軍事實戰需要，是54式能夠在軍方使用長達50年的最大原因，當然價格低廉和結構簡單容易製造也是重要的原因。1987年54式手槍出廠時的號碼已高達35，000，000，足可見其在中國的盛行。至今仍裝備部隊，是我國生產和裝備量最大的手槍。
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