奉系軍閥是北洋軍閥主要派系之一。因首領張作霖是奉天人，故稱奉系。但是要說奉軍將領中，誰是張作霖最喜歡的將領，當屬有奉軍智囊之稱的楊宇霆了。
楊宇霆，出生遼寧省法庫縣蛇山溝村落戶，有意思的時楊宇霆父親是靠勞動起家的，所以反對楊宇霆入學堂說讀書無用，但是在他母親強烈要求下，才勉強答應他上了私塾。在學堂讀書時候他老師發楊宇霆很聰明，學什麼都要比其他同學要快。因此在楊宇霆16歲便考中秀才。等他考舉人時清亡，在後來由他大哥資助赴日本士官學校留學。
在楊宇霆學成回國後，即步入軍界，從此開始了他的軍旅生涯。由於楊宇霆秀才出身，又是日本士官學校的畢業生，很快就得到張作霖賞識。就任命他為兵工廠督辦。
兵工廠在楊宇霆的帶領得以迅速發展，成為當時東北最大的兵工廠，這也為張作霖以後的霸業奠定了基礎。
不光如此楊宇霆還協助張作霖建設軍隊，創建東北海軍，制定田賦制度，增強了東北的經濟實力，修築戰備公路。後調他任二十七師參謀長。楊宇霆上任後，按照他在日本所學的軍事知識，和日軍方式來整頓東北軍，要知道東北軍老一輩大多都是林出身。而經楊宇霆一整頓，戰鬥力明顯上升，此後楊宇霆成為張作霖身邊的紅人，在東北有智囊，小諸葛之稱。
而真正讓他遷進入奉軍的核心，是在1916年，楊宇霆得知直系向日本借款4千萬元，購買大量軍火運抵秦皇島。楊宇霆就讓張作霖劫持這批軍火，當時讓張作霖說行嗎？楊宇霆說沒有問題，後來在徐樹錚幫忙下張作霖成功劫械這批軍火，讓張作霖一下擴充7個混成旅。楊宇霆一躍成為奉軍的核心人物。
可以說楊宇霆是個治軍的好幫手，但是領兵打仗他就不行了。1925年常年待在張作霖勻身邊，也想噹噹封疆大吏，所以張作霖就讓他去江蘇任職。一向高傲的楊宇霆，根本瞧不起直係軍閥孫傳芳。就是這一次楊宇霆遇險喪命。
主要還是因為陳調元和郭松齡背後搗鬼，而且郭松齡還把第二步兵旅調回冀東，而楊宇霆在江蘇駐軍只有一個師，這時孫傳芳派兵來攻。楊宇霆被打的敗兵而逃，自己也差點喪命，到了東北後張作霖也沒有怪他，說你還是待在我身邊吧。從這就能看出來，張作霖是多麼喜歡楊宇霆。
1928年6月4日凌晨5點30分，東北王張作霖在皇姑屯車站遭到暗算身亡。張作霖死可再沒有人那樣寵著楊宇霆了。俗話說的好一朝天子一臣，張學良上位後，他選擇東北易幟歸蔣介石，而楊宇霆堅決反對，而且多次在公眾場合不給張學良面子，而直呼他小六子(張學良小名)，加上日本人離間張楊關係，使張學良決定除掉楊宇霆。
在1929年1月10日張學良讓楊宇霆來商量國事，楊宇霆一進門就被幾個衛士抓起了，並當場將楊宇霆處決於“老虎廳”，時年44歲。
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