蒙元帝國被認為是中國歷史上地域最遼闊的帝國。疆域最盛時，這個帝國東起日本海，西抵地中海，北跨西伯利亞，南至波斯灣，橫跨歐亞，國土面積達到三千幾百多萬平方公里（相當於現在3個半中國那麼大）。
蒙古騎兵是當時世界上最強的部隊
然而，大約從1259年開始，這個龐大的帝國就四分五裂了。曾經縱橫馳騁的黃金家族也停止了對外攻勢，轉而對自家兄弟拿起了屠刀。
這些成吉思汗的子孫們，在宗主國元朝之外，又以割據姿態另立了四大汗國：金帳汗國（欽察汗國）、察合臺汗國、窩闊臺汗國和伊爾汗國。各國互相攻伐，其中，又以窩闊臺汗國和察合臺汗國與元朝關係最為緊張，三方彼此接壤，戰爭不斷。
元朝雖然在整體實力上佔據優勢，但想要打服這兩個不聽話的“小兄弟”卻也著實也不容易。那麼，為什麼同是成吉思汗的子孫，他們卻不能合舟共濟，非要互相干仗呢？
這得從成吉思汗之後的汗位之爭開始說起。
當年成吉思汗指定的繼承人是其第三子窩闊臺，所以按理說，大汗之位應該在窩闊臺一系流轉才對。但忽必烈卻是成吉思汗第四子拖雷的第四子。所以按統續論，窩闊臺一系自然不服。
事實上，窩闊臺的子孫們也正是以這段歷史為由，要求大家貫徹父輩們曾立下的誓言：“只要是從窩闊臺合罕子孫中出來的，哪怕是一塊臭肉， 我們仍要接受他為汗。”這當然不能為忽必烈所接受。
孛兒只斤·窩闊臺
另一方面，忽必烈登上大汗之位，也是通過戰爭，而不是通過“庫里爾泰會”推選出來的。這屬於依靠武力強取的路數，性質和朱棣發動靖難之役一樣，在法理性上也是站不住腳的。因此，各大汗國對他也多是面服心不服，像窩闊臺汗國這樣的更是心不服面也不服。
而且，忽必烈本人還比較親近漢文化，這也招致了很大一部分蒙古族貴族的不滿。為此，他們甚至還擁立了他的弟弟阿里不哥為汗，和忽必烈對著幹，可惜在軍事上卻不是鐵腕強勢的忽必烈的對手。
忽必烈雖然在長達四年的汗位之爭中最終勝出了，但蒙古帝國也就此分裂。各大汗國雖打不過忽必烈的元朝，但也並不真正臣服，最多名義上承認你元朝是宗主國，反正你也奈何不了我們（元朝曾屢次尋找機會決戰，但草原遼闊，卻也鞭長莫及）。
前面從蒙古歷史的角度，和忽必烈自身的角度，分析的主要是窩闊臺汗國不服元朝的原因，這是比較顯而易見的。那麼，一樣沒有汗位繼承權的察合臺汗國，為什麼也跟元朝不對付呢？
這也得從他們的創建者察合臺說起。
察合臺是成吉思汗的第二子，當年就是因為他極其鄙視長兄朮赤（朮赤母親曾被蔑兒乞惕部虜走，回來時已經懷孕，因而朮赤被懷疑不是成吉思汗所親生的。朮赤在蒙古語中也有“客人”的意思），明確以及堅決反對朮赤繼位為大汗，但是又不好自己推薦自己，所以就推舉了三弟窩闊臺繼位。
拖雷當時最得成吉思汗喜愛，但因為資歷最淺，所以也沒反對。
因此，窩闊臺才成為了名正言順的第二代大汗。
察合臺因為能征善戰，在蒙古貴族中位權極高極重，具有極大的話語權。因為這段歷史和這種地位，察合臺的子孫們也對汗位有了覬覦之心，以至於後來大汗之位過渡到拖雷系，在這個過程中幾個節點性的位置上，察合臺的子孫們基本都是站到了反對方。
特別是貴由汗（窩闊臺長子）死後，也速蒙哥（察合臺第五子，察合臺汗國第三代汗）和窩闊臺系的諸王聯合起來，一起反對蒙哥繼位（因為也速蒙哥就是貴由汗扶持上位的），所以招致了蒙哥汗的憤恨。蒙哥上位後，就對他們進行了鐵血打擊，關係已然劍拔弩張。
1259年，蒙哥汗率大軍攻宋，被打死在釣魚城下。因為蒙哥事先沒有指定汗位由誰繼承，就導致忽必烈和弟弟阿里不哥的爭位，並且他們都派了支持者去爭奪察合臺汗國的領導權。最終阿里不哥支持的阿魯忽勝出，那自然也是要跟忽必烈對著幹了。
阿魯忽死後，傳位給木八剌沙，沒經過忽必烈同意（畢竟名義上元朝還是宗主國），這可讓忽必烈逮到了機會。忽必烈立刻支持察合臺系另一子孫八剌回國奪取汗位。誰知道八剌得到汗位後，轉頭就反咬一口，幹起了忽必烈，攻取元朝和田地區（忽必烈：白眼狼啊...）。
當然，打是打不過忽必烈的。但八剌雖然戰敗，還是控制了察合臺汗國，並且在中亞和窩闊臺汗國的海都汗（當時也被忽必烈擊敗）重新劃分了勢力範圍。
兩國對元朝形成了掎角之勢，元朝一時也奈何他們不得。直到後來窩闊臺汗國亡國，其勢力範圍大部分也被察合臺汗國繼承，而元朝直到亡國，都對此無能為力。
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