十四世紀四五十年代，對於歐洲來說，是一個極為悲慘的時期。從1347至1353年，席捲整個歐洲的被稱之為“黑死病”的鼠疫大瘟疫，
奪走了2500萬歐洲人的性命，佔當時歐洲總人口的1/3。這場瘟疫在很多文獻中被記作“黑死病”。而黑死病，就是鼠疫！在這次大瘟疫中，意大利和法國受災最為嚴重；而少數國家如波蘭、比利時，整體上較僥倖地成了漏網之魚。在城市中，受災最為慘重的城市是薄伽丘的故鄉佛羅倫薩：80%的人得黑死病死掉。在親歷者薄伽丘所寫的《十日談》中，佛羅倫薩突然一下子就成了人間地獄：行人在街上走著走著突然倒地而亡；待在家裡的人孤獨地死去，在屍臭被人聞到前，無人知曉；每天、每小時大批屍體被運到城外；奶牛在城裡的大街上亂逛，卻見不到人的蹤影。
人類歷史上曾有三次鼠疫大流行，第一次發生在六世紀中葉，至八世紀消失，橫掃歐亞大陸，死亡人數估計至少幾千萬。由於此次瘟疫爆發的地點為東羅馬帝國的首都君士坦丁堡，這裡彙集了大批其他大陸來的商隊、船隊，同時也把瘟疫帶到了其他大陸。如今我們推測是鼠疫，但在當時的人們看來，就是上帝的懲罰，影響到了基督教的盛行，皇權開始依附神權。也正是這場瘟疫，導致東羅馬帝國人數銳減，給了阿拉伯人機會，最後稱霸歐亞大陸也與此有關。
在瘟疫傳播的高峰期，每天有5000人到10000人染病死亡，總死亡人數在20萬人以上，幾乎摧毀了君士坦丁堡，並從那裡傳播到西歐，此後又在地中海地區飄掠肆虐兩個世紀之久。人們把這次起源於公元542年的鼠疫稱為“查士丁尼鼠疫”（Plague of Justinian），它的流行使歐洲南部1／5的人口喪命，它以後五、六十年間裡又有幾起流行，估計總死亡人數達1億人。
第二次鼠疫大流行，就是我們熟知的歐洲中世紀的黑死病，由於人死後身體呈紫黑色，所以起名“黑死病”。
黑死病在十四世紀中葉發生，短短几年時間就造成了歐洲大陸近三千萬人死亡，三百年間在歐洲大陸肆虐，消滅了近一半的歐洲人。這場瘟疫也稱為人類歷史上最嚴重的一次，給歐洲人造成的陰影可想而知，也讓“黑”這個詞成為了最不詳的詞語，比如黑色星期五。
1348～1351年在歐洲迅速蔓延，患者3～5天內即死，3年內喪生人數達6200萬（有的說是3000萬），歐洲人口減少近1/4，其中威尼斯減70%，英國減58%，法國減3/4。從1350～1400年間的歐洲人壽命從30歲縮短到僅僅20歲。直到16世紀末，歐洲每10年就發生一次鼠疫流行高峰。整個16、17世紀，鼠疫仍是威脅歐洲人生命的頭號元兇，至少有2500萬人死亡。
這場鼠疫持續時間也跟明朝滅亡有關，當年李自成之所以輕鬆拿下北京城，除了其他因素以外，京城內正在爆發鼠疫也有很大關係，至於這場鼠疫是不是從歐洲傳過來的，不得而知。
《崇禎實錄》記載：
“京師大疫，死亡日以萬計。”
這場瘟疫也讓人們對神產生了懷疑，為什麼每天都在禱告，還是不斷死人呢，促使了近代醫學的發展。
第三次，則來到了我們中國。
1894年，香港地區爆發鼠疫，20世紀30年代達到最高峰，波及亞洲、歐洲、美洲、非洲和澳洲的60多個國家，死亡逾千萬人。其中，印度最嚴重，20年內死亡102萬多人。此次疫情多分佈在沿海城市及其附近人口稠密的居民區，流行傳播速度之快，波及地區之廣，遠遠超過前兩次大流行。
這次在中國爆發的鼠疫，之所以能有效控制，要感謝一個人，他就是時任天津北洋陸軍醫學院副監督伍連德。 也是他調動所有資源對感染者隔離控制，推翻了日本人的研究說法，並在1911年主持並召開了萬國鼠疫研究會議。
稱他為國士無雙，並不為過，伍連德也成為中國現代醫學先驅，中國檢疫、免疫學的創始人。
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