十四世纪四五十年代，对于欧洲来说，是一个极为悲惨的时期。从1347至1353年，席卷整个欧洲的被称之为“黑死病”的鼠疫大瘟疫，
夺走了2500万欧洲人的性命，占当时欧洲总人口的1/3。这场瘟疫在很多文献中被记作“黑死病”。而黑死病，就是鼠疫！在这次大瘟疫中，意大利和法国受灾最为严重；而少数国家如波兰、比利时，整体上较侥幸地成了漏网之鱼。在城市中，受灾最为惨重的城市是薄伽丘的故乡佛罗伦萨：80%的人得黑死病死掉。在亲历者薄伽丘所写的《十日谈》中，佛罗伦萨突然一下子就成了人间地狱：行人在街上走着走着突然倒地而亡；待在家里的人孤独地死去，在尸臭被人闻到前，无人知晓；每天、每小时大批尸体被运到城外；奶牛在城里的大街上乱逛，却见不到人的踪影。
人类历史上曾有三次鼠疫大流行，第一次发生在六世纪中叶，至八世纪消失，横扫欧亚大陆，死亡人数估计至少几千万。由于此次瘟疫爆发的地点为东罗马帝国的首都君士坦丁堡，这里汇集了大批其他大陆来的商队、船队，同时也把瘟疫带到了其他大陆。如今我们推测是鼠疫，但在当时的人们看来，就是上帝的惩罚，影响到了基督教的盛行，皇权开始依附神权。也正是这场瘟疫，导致东罗马帝国人数锐减，给了阿拉伯人机会，最后称霸欧亚大陆也与此有关。
在瘟疫传播的高峰期，每天有5000人到10000人染病死亡，总死亡人数在20万人以上，几乎摧毁了君士坦丁堡，并从那里传播到西欧，此后又在地中海地区飘掠肆虐两个世纪之久。人们把这次起源于公元542年的鼠疫称为“查士丁尼鼠疫”（Plague of Justinian），它的流行使欧洲南部1／5的人口丧命，它以后五、六十年间里又有几起流行，估计总死亡人数达1亿人。
第二次鼠疫大流行，就是我们熟知的欧洲中世纪的黑死病，由于人死后身体呈紫黑色，所以起名“黑死病”。
黑死病在十四世纪中叶发生，短短几年时间就造成了欧洲大陆近三千万人死亡，三百年间在欧洲大陆肆虐，消灭了近一半的欧洲人。这场瘟疫也称为人类历史上最严重的一次，给欧洲人造成的阴影可想而知，也让“黑”这个词成为了最不详的词语，比如黑色星期五。
1348～1351年在欧洲迅速蔓延，患者3～5天内即死，3年内丧生人数达6200万（有的说是3000万），欧洲人口减少近1/4，其中威尼斯减70%，英国减58%，法国减3/4。从1350～1400年间的欧洲人寿命从30岁缩短到仅仅20岁。直到16世纪末，欧洲每10年就发生一次鼠疫流行高峰。整个16、17世纪，鼠疫仍是威胁欧洲人生命的头号元凶，至少有2500万人死亡。
这场鼠疫持续时间也跟明朝灭亡有关，当年李自成之所以轻松拿下北京城，除了其他因素以外，京城内正在爆发鼠疫也有很大关系，至于这场鼠疫是不是从欧洲传过来的，不得而知。
《崇祯实录》记载：
“京师大疫，死亡日以万计。”
这场瘟疫也让人们对神产生了怀疑，为什么每天都在祷告，还是不断死人呢，促使了近代医学的发展。
第三次，则来到了我们中国。
1894年，香港地区爆发鼠疫，20世纪30年代达到最高峰，波及亚洲、欧洲、美洲、非洲和澳洲的60多个国家，死亡逾千万人。其中，印度最严重，20年内死亡102万多人。此次疫情多分布在沿海城市及其附近人口稠密的居民区，流行传播速度之快，波及地区之广，远远超过前两次大流行。
这次在中国爆发的鼠疫，之所以能有效控制，要感谢一个人，他就是时任天津北洋陆军医学院副监督伍连德。 也是他调动所有资源对感染者隔离控制，推翻了日本人的研究说法，并在1911年主持并召开了万国鼠疫研究会议。
称他为国士无双，并不为过，伍连德也成为中国现代医学先驱，中国检疫、免疫学的创始人。
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