我國地大物博，天然藥材種類繁多。幾千年來，先人們通過對這些寶貴資源的開發與利用，對保障我國人民健康和民族繁衍起到了不可磨滅的重要作用；同時，也形成了獨特的中醫藥文化，奠定了我國醫藥學發展的物質基礎。
中藥，指以中國傳統醫藥理論指導採集、炮製、製劑，說明作用機理，指導臨床應用的藥物。主要來源於天然藥及其加工品，其中以植物最多，故有“諸藥以草為本”的說法，而記述這些藥物的書籍皆被冠以“本草”之名，所以我國自古將傳統藥學稱為“本草”。
在中國幾千年歷史沉澱下，本草典籍和文獻十分龐大，記錄了我國人民發明、發展醫藥的智慧和卓越貢獻，成為中華民族優秀文化寶庫中的重要內容之一。而這些藥物的認識和使用都基於中醫理論基礎，有著獨特的體系和應用形式，且充分反映了我國曆史文化、自然資源等方面的若干特點。因此“中藥”成為我國傳統藥物的總稱。
對我國傳統藥物的稱謂，曾有多個說法，如“國藥”、“中草藥”、“天然藥物”、“民族藥”、“中醫所用的藥”、“中國所產的藥”等。這些稱謂都有一定侷限性，不能準確概括其含義。如“國藥”，不能明確指出是指本國所產的藥物，還是隻為本國所用的藥物。中藥中也有不少藥物產自外國，同時不少中藥也為其他國家所用，“國藥”一詞，顯然不確切。
所謂“中草藥”，指中藥和草藥的混稱。因為在民間常有中藥、草藥的說法，草藥，係指流傳於民間，藥材市場不流通或流通量不大，正規醫院應用不大普遍，多為民間或地方醫生所用，且加工炮製欠規範的藥物。這些藥物不少品種在歷代本草中就有記載，同時不少新發現的民間藥物，由於功效顯著而得到廣泛應用，也就成了中藥。所以中藥、草藥在實質上是一致的，沒有必要做區分。
所謂“天然藥物”，“中藥”的概念與內涵，與天然藥物並不相同。儘管中藥材大都取自“自然界”，有些也可以直接藥用，但這還不是真正意義上的“中藥”。天然藥物，是指經現代醫藥體系證明具有一定藥理活性的動物藥、植物藥和礦物藥等，不等同於“中藥”。而現代所指的天然藥物，多指用現代科學技術從天然藥物中提取而得的有效成分，用它來概括中藥，顯然不恰當。
再所謂“民族藥”，我國是個多民族國家，各民族在與疾病抗爭、維繫民族生存繁衍的過程中，以各自的生活環境、自然資源、民族文化、宗教信仰等為根基，創立了具有本民族特色的醫藥體系。我們少數民族使用的、以本民族傳統醫藥理論和實踐為指導的藥物，稱為民族藥，也是中藥的重要組成部分。
至於“中醫所用的藥”或“中國所產的藥”的說法，更難以說明中藥的概念，現代的中醫不僅用中藥，也用西藥；自古以來中藥就不斷地吸收外來藥物。故而這些說法也是不確切的。
準確地說，所謂“中藥”，就是在中醫藥理論指導下應用的藥物。而研究中藥基本理論和各種中藥的來源、性狀、炮製、性能、配伍和應用為主要內容的科學，即稱為“中藥學”。是祖國醫學的一個重要組成部分。
1.中藥基本理論知識
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