在中國古代，人地矛盾可以說是最大的社會矛盾之一。古代生產力不發達，一旦農業生產受到影響，很可能會出大問題。就比如說現在，現在的江西省正遭受嚴重的旱災，但頂多只是出現一些群眾用水困難。糧食什麼的不需要擔心，糧庫裡有，也可以從鄰省調度，別說饑荒了，就連漲價都不會。不過，這種事情如果發生在古代，很可能會導致一場地方性的饑荒。
翻翻史書，有關“人相食”的饑荒慘劇是層出不窮。而在清末，出現了一場中國古代規模最大的饑荒之一，這被稱為“丁戊奇荒”！
即使是在饑荒頻發的中國古代，此次饑荒給人們帶來的印象也實在是太沉重了，以至於對它的稱呼有了個“奇”字，時任山西巡撫的曾國荃稱此次事件為“二百餘年未有之災”。
“丁戊奇荒”發生在光緒元年到四年，也就是公元1875年至1878年，因為饑荒最嚴重的1877年為丁丑年，1878年為戊寅年，故稱為“丁戊奇荒”！
這次饑荒發生在華北地區，晉、冀、魯、豫、陝等北地各省均受到了波及，這些省份之前接連遭到了旱災（當時中國正受到厄爾尼諾-南方濤動現象影響，導致了罕見的奇旱），而久旱之後又是蝗災，很多耕地顆粒無收。
而此時，由於鴉片向中國滲透得十分嚴重，北地很多耕地已經改種經濟作物罌粟，導致耕地嚴重不足，進一步破壞了糧食生產…
種種原因使得糧食生產受到了極大破壞，1875和1876兩年，北方給多地區已經出現了地方性的饑荒，到了1877年，饑荒地區連城一片，完全失控，尤其是最慘的山西，全省一片末日景象，父子、夫妻、兄弟人相食，人肉竟然公然在市場上販賣，各個富庶的州府、村鎮氣氛一度極為詭異，一些西方傳教士直呼自己簡直是進入到了地獄。
一直到1879年，有一定降雨後，災情才得到一定緩解。
根據統計，此次饑荒受災人口達1.08億（最高估計是有2億中國人受到影響），這堪稱古代中國規模最大的饑荒之一，直接因飢餓、瘟疫而死的人員多達1000萬至1200萬，還有2000餘萬人外逃，河南、山西等大片原本富庶的地區幾乎成為無人區。
救濟情況呢？以當時清廷的能力和財力，根本無力應對如此嚴重的災情，他們的精力與其說是放在救災方面，更擔心因饑荒會導致嚴重的流民問題會衝擊其它地區的統治秩序，尤其是因為受災的是華北地區，直逼京畿重地，所以上到慈禧太后和李鴻章，下到各級州府官吏，均嚴防死守，嚴防流民衝擊這裡。
而江南地區也是大為恐慌，江蘇巡撫吳元炳高度緊張，從最北邊的徐州就開始攔截災民，經費不足的時候甚至帶頭捐款，在徐州設立了17個粥場，江南富庶的士紳階級也迅速行動起來，唯恐江南生變。然而，因災民過多，江南的蘇州，杭州各府仍收納了大量災民。不過，在他們的努力之下，所幸江南一帶的秩序仍然是穩定的。
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