在兩千多年封建社會當中，歷史上除了難破300年的魔咒之外，其實在王朝末期都有一個類似的現象，那就是自然災害，元末明初之際，中原除了戰亂之外，洪災、蝗災、旱災連年不斷，為推動中原生產力，就出現了永樂大移民。
明末清初之際同樣是災害不斷，甚至還爆發了一場神秘的天災，“王恭廠大爆炸”死者皆裸，因此位列三大自然未解之謎，不過最大的一場旱災饑荒，是清末年間的“丁戌奇荒”。
丁戊奇荒，是清朝光緒元年（1875年）到光緒四年（1878年）之間的一場罕見的旱災饑荒，這場災害波及山西、直隸、陝西、河南、山東等省，造成1000餘萬人餓死，時任山西巡撫的曾國荃稱之為“二百餘年未有之災”。
之所以會發生這種奇災，是因為19世紀70年代中後期，洋務派為發展“洋務運動”緊急的增加稅收，在此之前又爆發了一場太平天國運動，清政府從全國調兵，犒賞三軍，農業失去了勞動力。
加上稅收和戰火，糧食不斷的減產，而第一次鴉片戰爭之後，並沒有杜絕鴉片流通，地方官員為中飽私囊反而公開允許種植鴉片，為滿足省內糧食需求，官員規定只得進口，不得出口糧食。
1875年，大旱災拉開序幕之後，各省紛紛隔岸觀火，導致災情進一步擴大，就連京師也遭到了波及，華北地區災情更加嚴重，曾國荃在奏摺當中說：“赤地千有餘裡，饑民至五六百萬之眾，大奇災，古所未見。
而朝廷給出了辦法就是施粥，但就連北京設立粥場都趕不上災民誕生的速度，為控制災民流動，各省紛紛嚴防死守，即便如此，相對於富裕的江南還是湧入了數百萬的災民，在流民劇增之後，又爆發了暴動。
一向主張援外的李鴻章也是破天荒接受了外國的援助，並且開始大力賑災，但都是以士兵鎮壓為主，短短一年不到，能吃的東西全部吃完，就連觀音土也不放過，隨著災情不斷擴大，人成了食物。
起初，災民只是用死去人充當食物，為了防止親人被吃，甚至都不敢下葬，到了第三年，行走但虛弱的活人也成了食物，短短三年，華北變成了人間地獄，據永和縣誌記載：青年婦女無人顧養，佳麗者不過千錢，稍次者不值一文，人命不如雞犬。
難以大力賑災，也是清政府將國庫的錢都用洋務運動和慈禧的日常花銷上了，而當時就有一副著名對聯是寫李鴻章的，“宰相合肥天下瘦，司農常熟世間荒”
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