英才薈萃的晚清洋務運動，曾有“四大中興名臣”之說，這其中的左宗棠曾國藩胡林翼，都是功業輝煌的名流，其智慧手腕與人格魅力，更叫後人無比推崇，今天依然圈粉無數。
不過，放在晚清年間，要論“四大中興名臣”裡在當時名氣最大，大到叫清王朝全國貪官都嚇得哆嗦的，卻是三人之外的另一位：湘軍的締造者之一，曾國藩一生仰慕的“天下英雄”，亦是晚清官場上的“活閻王”——彭玉麟。
一：書生悍將
如果乍看形象，彭玉麟真和“閻王”不搭：這位少年喪父的安慶苦孩子，因家產紛爭避居衡州，然後在多年飢一頓飽一頓的求學生涯裡，硬是學得一身文韜武略。34歲那年，他就略施小計，輕鬆掃平了衡州當地的悍匪。三年後曾國藩慕名上門，經過多次軟磨硬泡，終於把淡泊名利的彭玉麟拉進了湘軍，把慘淡的湘軍水師交給他，從此成了赫赫有名的 “雪帥”，儼然文武雙全的男神一枚。
不過，在那太平天國戰爭白熱化的年代裡，手把手帶出湘軍水師的彭玉麟，卻真不負“閻王”稱號，比如管兵，那真比閻王還狠。
在彭玉麟被曾國藩硬拉出山時，清王朝的軍隊，那簡直渙散成風，抽大煙賭博都是日常生活，成千上百的清軍，有時都能被七八個太平軍追著打。有時急的曾國藩要跳河，歪風還是繼續刮。可待到彭玉麟出山，這歪風卻是戛然而止——彭玉麟到任後，就先立下三條硬規矩，一不準私鬥，二不準賭博，三不準抽鴉片。誰敢違犯？分分鐘人頭落地。
就靠這幾個空頭規矩，就能治住這群兵油子？還真治住了，因為很快大家就發現，這個優雅的彭玉麟，首先就是對自己狠。比如著名的小孤山血戰上，面對太平軍炮臺上雨點般的火炮，彭玉麟二話不說，率先站在船頭上，迎著對方彈雨猛衝，激得全體水師官兵跟在後頭，咬緊牙關狠打，在付出巨大傷亡後，奇蹟般拿下小孤山。
對自己都能狠成這樣的人，狠起來當然誰都怕。於是在這位狠人的鐵腕治理下，曾經一盤散沙的湘軍水師，終於被彭玉麟打造成紀律嚴明的鋼鐵之師，隨後就在長江裡劈波斬浪，歷經多年血戰後，終於成功堵住天京的護城河口，橫掃江浦浦口等地，一口氣斷掉天京城的糧道，立下關鍵一功。
太平天國戰爭結束後，當各路湘軍骨幹們，正為錢財官位狠掐時，居功至偉的彭玉麟，卻是多次拒絕清王朝的賞賜。巡撫他不幹，漕運總督這樣的肥缺他更不幹，只是頂著“兵部侍郎”的頭銜，打造那支已改名“長江水師”的湘軍水師。他全盤引進西方海軍的裝備操典，繼續發狠提高水師戰鬥力。這支戰力強悍的水師，後來被李鴻章全數划走，變身為一度威震亞洲的北洋水師——彭玉麟，就是中國近代海軍的奠基人。
也正是那些年裡，由於彭玉麟做事太狠，婉拒升官次數太多。自然也常遭尖酸嘲諷。有人說這彭玉麟只是辦事求名聲，根本不敢擔大事責任。但1884年中法戰爭白熱化，清軍海陸兩線，都被法軍殺得節節敗退，好些昔日的名臣猛將，更是嚇得躲貓貓，一聽上前線就裝病，眼看又是要割地賠款的節奏。卻是67歲的彭玉麟再次站出，怒吼“畏首畏尾，其如外辱日肆，臣當拼死一戰，立我天朝雄威。”
放過狠話之後，年近七旬的彭玉麟，更是狠勁大爆發，抬著棺材奔了廣東前線。智如泉湧的風格更是爆發，他親自選定了老將馮子材，精心策劃了鎮南關大戰，殺得自稱“歐洲最強”的法國陸軍大敗虧輸。法國茹費理內閣更在戰敗中垮臺。歐洲列強？“活閻王”彭玉麟照打！
不過，要論他比這還“閻王”的，卻是他宦海生涯一貫的風格：鐵面無私。
二：活閻王
自從被曾國藩拽進湘軍起，彭玉麟一大出名風格，就是眼裡不揉沙子：麾下士兵犯錯？必須管！友軍士兵犯錯？我替友軍管！友軍統帥犯錯？照樣管！
最早觸到他這黴頭的，就是曾國藩的親弟弟曾國荃。當時曾國荃帶陸軍，彭玉麟帶水師，公認湘軍的左膀右臂。可比起紀律嚴明的彭玉麟來，曾國荃的帶兵風格，卻是兇殘暴虐。特別是安慶江寧等戰役裡，破城後的曾國荃，每次都是大肆縱兵姦淫擄掠，這可把耿直的彭玉麟看得憤怒，一怒就給老上級曾國藩去信，把曾國藩曾國荃哥倆罵得狗血淋頭，捎帶一句嚇壞曾國藩全家的狠話：為公千秋清譽計，當大義滅親耳。
如果說跟曾國藩哥倆的風波，彭玉麟還算點到即止。那麼曾國藩的好學生，清末政壇大名鼎鼎的“李中堂”李鴻章，可就沒這麼“走運”。
同樣是在安慶戰役後，正整頓休整的彭玉麟，突然接到當地百姓喊冤，狀告安慶惡霸李秋升搶男霸女。這李秋升是李鴻章的侄兒，當地官員誰敢管？可在查明瞭一樁樁“實錘”罪證後，彭玉麟直接把李秋升五花大綁，當著喊冤百姓的面撂下狠話：“如不除爾，安慶難安”——真要殺了！
這還了得？急紅眼的李鴻章，趕忙派人送信說情。送信人來到安慶時，正趕上處斬李秋升的行刑儀式。誰知彭玉麟看過李鴻章言辭懇切的說情信後，卻是當著現場圍觀群眾一通擊節叫好，連呼李鴻章大人深明大義，命我處斬李秋升以正家風。接著順水推舟，在現場如雷般的叫好聲裡，把嚇成一灘爛泥的李秋升砍成兩截。
事後被打了臉的李鴻章，還沒來得及發飆，就收到彭玉麟的回信：“令侄壞公名聲， 想亦公所憾也， 吾已為公處置訖矣”——我替你把你侄子砍了，不用說謝謝哈，這都是我應該做的。狼狽不已的李鴻章呢？也只能強擠一臉笑容，給彭玉麟連說謝謝。
就這樣，在彭玉麟的戎馬一生裡，他幾乎是走一路殺一路，只要貪官汙吏撞他手裡，管他背景是天王老子，卻是一律不放過。如李秋升這樣栽在他手裡的官場醜類，更是有200人之多。如此閻王作風，仇恨當然不少拉。可彭玉麟自稱“不要錢，不要官，不要命”，出名的又狠又清廉，正面硬槓槓不過，背後打黑槍也找不到把柄。只能默默躲著他走。
1888年，72歲的彭玉麟年老體衰，終於辭去所有職務，回到了安全家鄉。一生廉潔奉公的他，不但沒有一分錢非法收入，就連他多年來獲得的數萬兩白銀賞賜，也幾乎全被他捐出來充做國用。以他自己的話說“未嘗營一瓦之覆，一畝之殖以庇妻子”。對國家，他問心無愧。
可對一個人，他卻終其一生，永遠懷著深深的愧疚：梅姑。
三：鐵漢柔情
梅姑，是彭玉麟外婆的養女，按輩分是他的“梅姨”，卻更是他青梅竹馬的戀人。奈何造化弄人，少年時的彭玉麟，因生活所迫被趕離安慶，之後十四年分別。待到再見之時，梅姑卻已遠嫁他人。嫁人四年後的梅姑，又因難產而死。痛斷肝腸的彭玉麟，也就立下了刻骨誓言：一生畫梅，要以萬朵梅花，紀念這段銘心的感情。
於是，在諸多同僚們，忙著娶妻納妾時，晚年喪妻的彭玉麟，卻從此與書畫為伴。他痛苦的感情，深深的懷念，全數賦予在筆下的梅花裡，數十年上萬幅梅花圖，每一張都是昔日戀人的生動倩影。其寫在書畫上的梅花詩，更是句句深情。自晚清以來，不知叫多少有情人看到潸然淚下。以清代以來書畫界公認，能與彭玉麟名作《墨梅圖》媲美的，唯有乾隆年間的鬼才鄭板橋。
鐵漢，亦有柔情時。
1890年，74歲的彭玉麟與世長辭。噩耗傳來後，即使他昔日的仇人，好些也是悲痛萬分。曾差點被他“滅”的曾國荃，親筆為他寫下輓聯，輓聯中的幾句話，恰縮影了他一生英雄風采：“下為河嶽，上為日星”，“身在江湖，心存魏闕”。清王朝贈予他的諡號，更是他一生寫照：剛直！
在那個落後捱打的黑暗年月裡，卻總還有剛直如彭玉麟的英雄，中國，幸甚。
參考資料：《清史稿》、《碑傳選集序》
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