“海狼”級核動力攻擊潛艇，是美國於冷戰期間開始規劃建造的最後一級核潛艇，原計劃取代的是“洛杉磯”級和動機攻擊核潛艇的位置。其首艦“海狼”號興建於1989年，美國海軍原本雄心勃勃，計劃在20世紀最後10年每一年都按照3艘的速度建造“海狼”級核潛艇，但第一年就發現不妥，立刻砍至年均1艘。
由於蘇聯解體，冷戰的結束，美國的軍事霸主地位再無人動搖，所以美國國防部也面臨著國防預算削減，首當其衝的便是建造代價極其高昂的“海狼”級核潛艇。美國海軍當時興建一艘“尼米茲”級核動力航母才只需要花費不到10億美元的代價，而僅僅一艘核動力攻擊潛艇，其造價竟然能夠達到30億美元，“海狼”級核潛艇三號艦“吉米卡特”號造價更是直逼35億美元，就算是財大氣粗的美國也不可能說10年之內砸出30艘。所以到1995年，由於造價過高，與性能不成正比，“海狼”號的剩餘訂單被全部取消，美國海軍僅批准建造三艘該級潛艇就草草了事，數量不夠的潛艇由“弗吉尼亞”級核潛艇來取代。
當然，造成“吉米卡特”號貴了5億美元的主要原因是它相較於其他兩艘“海狼”級核潛艇長了30米，並多安裝了一節多任務平臺，能夠派遣和回收水下遙控載具和蛙人部隊，同時能夠剪切海底電纜並竊聽信息，黑科技十足。由於加裝額外的多任務平臺，“吉米卡特”號獲得的專屬改裝。
雖然“海狼”血貴，但不得不說，“海狼”級核潛艇是美國海軍乃至當時世界上水下最安靜的核潛艇，其前一級“洛杉磯”級號稱以量取勝，雖然建造62艘成為美國海軍有史以來興建數量最多的核潛艇，但性能絕對不及“海狼”級。“海狼”級雖然排水量和體型都超過“洛杉磯”級，但反倒更加安靜，更不容易被發現。
“海狼”級核潛艇一共有8具660毫米口徑的魚雷發射管，能夠攜帶併發射50枚MK-48型魚雷，或者100枚水雷。值得注意的是，“海狼”並沒有安裝有垂直髮射系統，這主要是因為“海狼”級核動力攻擊潛艇的定性就是取得海戰優勢，比如說在發現敵方的水下戰略彈道導彈核潛艇之後，通過其強大的魚雷發射能力，將其摧毀。
雖說設計就是用來海戰的，但“海狼”同時也能發射對地巡航導彈，它可以通過魚雷發射管發射UGM-109“戰斧”巡航導彈和UGM-84漁叉反艦導彈。
“海狼”級核潛艦設計的長寬比並不大（“海狼”級是9:1，而“洛杉磯”級是11:1），且安裝有六片艦艉平衡翼，有利於提升全艦的水下可操控性和穩定性，而在不使用的時候，艦艏平衡翼也可收縮至艦體，這有利於在多浮冰的海域航行。“海狼”級核潛艇能夠以水下20節的速度航行，且極難被敵方的水下聲納所發現。
另外，“海狼”級使用的是HY-100/HY-130高張力鋼板組合建造，性能相較於HY-80鋼獲得極大的提升，最大潛深可達610米，優異的水下靜音能力和深潛能力，都讓“海狼”級核潛艇成為了深海遊蕩的恐怖殺手。
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