“海狼”级核动力攻击潜艇，是美国于冷战期间开始规划建造的最后一级核潜艇，原计划取代的是“洛杉矶”级和动机攻击核潜艇的位置。其首舰“海狼”号兴建于1989年，美国海军原本雄心勃勃，计划在20世纪最后10年每一年都按照3艘的速度建造“海狼”级核潜艇，但第一年就发现不妥，立刻砍至年均1艘。
由于苏联解体，冷战的结束，美国的军事霸主地位再无人动摇，所以美国国防部也面临着国防预算削减，首当其冲的便是建造代价极其高昂的“海狼”级核潜艇。美国海军当时兴建一艘“尼米兹”级核动力航母才只需要花费不到10亿美元的代价，而仅仅一艘核动力攻击潜艇，其造价竟然能够达到30亿美元，“海狼”级核潜艇三号舰“吉米卡特”号造价更是直逼35亿美元，就算是财大气粗的美国也不可能说10年之内砸出30艘。所以到1995年，由于造价过高，与性能不成正比，“海狼”号的剩余订单被全部取消，美国海军仅批准建造三艘该级潜艇就草草了事，数量不够的潜艇由“弗吉尼亚”级核潜艇来取代。
当然，造成“吉米卡特”号贵了5亿美元的主要原因是它相较于其他两艘“海狼”级核潜艇长了30米，并多安装了一节多任务平台，能够派遣和回收水下遥控载具和蛙人部队，同时能够剪切海底电缆并窃听信息，黑科技十足。由于加装额外的多任务平台，“吉米卡特”号获得的专属改装。
虽然“海狼”血贵，但不得不说，“海狼”级核潜艇是美国海军乃至当时世界上水下最安静的核潜艇，其前一级“洛杉矶”级号称以量取胜，虽然建造62艘成为美国海军有史以来兴建数量最多的核潜艇，但性能绝对不及“海狼”级。“海狼”级虽然排水量和体型都超过“洛杉矶”级，但反倒更加安静，更不容易被发现。
“海狼”级核潜艇一共有8具660毫米口径的鱼雷发射管，能够携带并发射50枚MK-48型鱼雷，或者100枚水雷。值得注意的是，“海狼”并没有安装有垂直发射系统，这主要是因为“海狼”级核动力攻击潜艇的定性就是取得海战优势，比如说在发现敌方的水下战略弹道导弹核潜艇之后，通过其强大的鱼雷发射能力，将其摧毁。
虽说设计就是用来海战的，但“海狼”同时也能发射对地巡航导弹，它可以通过鱼雷发射管发射UGM-109“战斧”巡航导弹和UGM-84渔叉反舰导弹。
“海狼”级核潜舰设计的长宽比并不大（“海狼”级是9:1，而“洛杉矶”级是11:1），且安装有六片舰艉平衡翼，有利于提升全舰的水下可操控性和稳定性，而在不使用的时候，舰艏平衡翼也可收缩至舰体，这有利于在多浮冰的海域航行。“海狼”级核潜艇能够以水下20节的速度航行，且极难被敌方的水下声纳所发现。
另外，“海狼”级使用的是HY-100/HY-130高张力钢板组合建造，性能相较于HY-80钢获得极大的提升，最大潜深可达610米，优异的水下静音能力和深潜能力，都让“海狼”级核潜艇成为了深海游荡的恐怖杀手。
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