建安四年六月，已經戰勝了公孫瓚，統一了河北的袁紹與曹操之間的矛盾越來越大，袁紹不願看著曹操做大而威脅到他的利益，於是他挑選精兵十萬，戰馬萬匹，打算南下進攻許都以滅曹操。袁紹率軍南下的消息傳來後，曹操大多數屬下認為袁紹大軍能除掉公孫瓚，又雄踞河北，其實力強大而不可敵。但曹操認為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明，將驕而政令不一，並非不可戰勝之人，只不過曹軍兵力有限，於是曹操決定集中優勢兵力抵抗袁紹。在這樣的情況下，曹操率精兵入青州，佔領北海、東安等地以牽制袁紹，並放置袁紹從東側偷襲許都，隨後，曹操派人讓大軍入黎陽，同時讓于禁帶領兩千人守住黃河南岸的渡口延津，與東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅南下，而曹操自己的主力大軍則在官渡一帶與袁紹對峙。
不得不說，曹操在前期應對得當，加上官渡靠近許都，後勤補給也比袁紹大軍方便得多。不過曹操畢竟佔據的地盤少，能獲取到的資源有限，因此早在袁紹率軍征討曹操之前，袁紹手下謀士田豐就曾提出曹操善於用兵，手下將士又精銳，因此，袁紹可以穩紮穩打，與曹操打持久戰，而不適合強行征討，但袁紹執意不聽，依舊率領大軍攻打曹操。而在曹操偷襲烏巢時，袁紹手下大將張郃也稱曹軍精銳，能擊敗淳于瓊，應該儘快救援，但袁紹也沒有因此而重視曹操。正因為袁紹輕視了曹操大軍的精銳，導致在他兵力佔據絕對優勢的情況下輸掉了官渡之戰。
其實除了田豐之外，與曹操交手過的人，都明白曹操手中的軍隊驍勇善戰，乃是精銳之師，在這一點上，長坂坡被曹操五千虎豹騎追得幾乎喪命的劉備知道；帶領十萬大軍攻打合肥，卻被張遼以七千人打敗的孫權也知道。不過讓人不解的是，在官渡之戰前，為何田豐也認為曹操軍隊精銳呢？為什麼田豐不認為裝備更為精良，且才戰勝過公孫瓚的袁紹大軍更加精銳呢？
從官渡之戰的結局中，我們不難看出，曹操真正能調動的可戰之兵大約只有一萬人，反觀袁紹則因為佔據著富庶的河北，後方糧草充足而帶了十萬步兵與一萬起兵，在當時，袁紹大軍可是被稱為“其鋒不可當，天下莫敵”的存在，而曹操為了防止袁紹從側翼偷襲，只能調動臧霸與夏侯惇防守其他地段，其手中的兵力自然就不夠多了。但在這樣的情況下，曹操卻在延津之戰中用步兵與數百騎兵成功擊潰了以起兵為主，由大將文丑率領的軍隊，曹操軍隊的精銳可見一斑。
在關鍵的火燒烏巢中，曹操僅率領五千騎兵就敢進攻淳于瓊率領一萬多人鎮守的烏巢，而僅留下四千人守住曹軍大營地。在這個時候，四千曹軍成功地防守住了由張郃和高覽率領的兩萬多袁紹軍，不僅如此，曹操更是以五千兵力戰勝了淳于瓊率領的一萬多軍隊。正因為曹操手中的軍隊連續數次完成了本不可能完成的任務，而且戰勝的還是此前被認為是天下至銳，無法戰勝的袁紹大軍，因此，經過官渡之戰後，曹操的軍隊自然能被稱為精銳之師了。
筆者認為，曹操的軍隊之所以能成為精銳之師，一方面是在於他本身就是一個極為出色的統帥，能夠率領軍隊完成近乎不可能的任務，另一方面，曹操在與烏桓等遊牧民族作戰時，汲取了這些遊牧民族的戰鬥方式，進而培養出了一支讓人望而生畏的虎豹騎。有如此統帥，再加上如此恐怖的軍隊，曹軍自然有資格被稱為精銳了。
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