沿河，是全国四个单一土家族自治县之一，也是贵州唯一个单一土家族自治县，有浓厚的土家族特色文化。在沿河哪家有婚丧嫁娶红白喜事，或者建房生子，都要请亲朋好友相聚，大办宴席，猛吃海喝一番。这是沿河土家人的习俗，一般每桌为九碗菜，因此称为“九大碗”，也称流水席，顺便说一下，沿河民间不吃“十大碗”，因“十”与“石”谐音，“石大碗”是喂猪用的“猪槽”，猪才吃“石大碗”呢。所以无论宴席有多少碗菜，都统称为“九大碗”，已成为沿河独具特色的饮食文化。
九大碗是沿河土家族常用的菜式，“九大碗”顾名思义，就是筵席规格由九个碗装的菜系组成，“九”字在中国的古文字中，也含有“多”、“吉祥”等意思，民间素有“九九归一”、“九州方圆”“天长地久(九)”之说。另外，“九”与“酒”同音，在中国这个酒文化十分丰富的国度里，“酒”自然是衡量主人待客是否热情的标志。
巧了，我有幸参加了以“探秘画廊乌江·情满山歌沿河”为主题的第四届“美丽中国·跨界科考”活动，走进沿河土家人的寨子，参加见证了一场土家人的婚礼，体验了土家人的哭嫁习俗，也品尝了土家传统的九大碗。在科考第三天，组委会通知我们去参加婚礼，原来是秘书处的同事结婚，土家人热情好客，邀请我们去喝喜酒。早八点集合从驻地出发，沿路前行，一会到了四川重庆地界，又兜了一个大圈，又回到贵州沿河，大巴车在崎岖的山路上经历了四个多小时的长途跋涉，中午我们才到达沿河土家族自治县后坪乡的一个土家山寨，未见其人又闻其声，老远处是唢呐、锣鼓喧天的声响。
新郎和新娘是一个村子里的，从小青梅竹马，后来相亲相爱，二人情投意合，本来还想在过几年在结婚，可到了岁数，家里张罗，正赶上28号是好日子，于是就把婚事办了。我们先到了新郎家贺喜，只见大红花桥摆在堂屋，土家族的婚俗文化讲究的是“骑马坐轿”，新郎骑马新娘坐轿。近几年来，由于养马的农户几乎没有，所以骑马习俗也就消失了，但新娘坐轿仍保存了下来。花轿边上挂满现杀的猪肉猪腿还有其它聘礼。吉时己到，男方请的即礼师，过去是土司现在是村里德高望众的老人，一声起桥，喜乐齐呜，唢呐声声，迎亲队伍出发。
大红的花轿格外喜庆显眼，走在花轿队伍最前方的，是盛装的土家新郎、主事人和媒婆等人，而花轿队伍后方，是吹着喇叭的乐队和挑着猪腿等礼品的队伍，迎亲队伍十分庞大，长长的迎亲队伍里，并且每一个人员都有相应的职责所在。寨子山路崎岖，轿子后面看不到前前面，轿子头就不停的喊唱，提醒后面的轿夫，比如“天上亮光光哇”，就是上面有东西。“脚下水汪汪哇”，就是脚下有水或是台阶，。
接亲这一路着实不易，这还不算，快到女方交家时，还有娘家请的主事人礼师拦轿，与男方礼师你一言我一语斗法，难为新郎官，这叫拦门礼，最后男方送上红包，花轿才能停在屋前。男方家人进堂屋去摆礼，然后给祖宗上香行礼，新娘这才被搀扶出来，当然还不能将新娘迎走，新娘要和妈妈哭嫁，要说结婚是喜事，但哭嫁这是土家婚礼最精彩的部分，是土家族独特的婚俗仪式。
千百年来，于土家族而言，大喜日子唱哭嫁歌，是衡量新娘子聪慧贤惠的标准，哭得越动听，唱得越动人，便越能说明新娘子的才干。当地老人还有一种说法，新娘出嫁当天将泪水哭干，以后的日子就都是平安喜乐。出嫁的新娘在原本喜庆夫的日子里，以低泣婉吟，表达着自己从此离开爹娘的伤感、对故乡的不舍、融入新家的担心等种种难言的复杂情绪，新娘子以断人心肠的哭嫁歌同家人道别，体现的是孝心、真诚，哭嫁的歌词很多无所不有。比如“金竹头，苦竹头，女儿梳的是离娘头。金竹苔，苦竹苔，女儿穿的是离娘鞋。”
新娘与妈妈哭的昏天黑地稀里花拉的，在礼人的催促下，结束哭声，新娘改泣为笑，一拜天地、二拜祖宗、夫妻对拜，谢过媒婆诸人后，花轿抬进堂屋，新娘上轿，新郎悄悄锨开轿帘，见新娘冲他娇羞的嫣然一笑，简直太幸福了，心里那叫美。
一声起轿，把新娘抬出堂屋，只见轿夫几人左右摇晃花轿，新娘在里被摇的七荤八素的，翻肠倒肚，直到女方护送新娘的帮轿，送上礼品和红包，接亲大队才顺原路，吹吹打打，返回男方家中，在下轿前还要杀鸡祭拜神灵，新娘下轿进堂屋行礼。
这时喜宴开始，在高脚楼堂屋下的坝子上，摆满了桌橙，十人一桌。今吃的是传统九大碗。“九大碗”在土家族已经流传几百年了，以前沿河土家族地区的餐桌上是看不到盘子的，桌子上放的全部是蓝边大口碗，而且桌上放的都是九碗菜。土家人生性好客、同时又爱面子，但由于以往生活贫困，无力安排好足量的菜肴，但是又想使餐桌上菜品的数量多，面子好，因此一般每桌都安排九碗菜，荤菜下面用素菜垫底，久而久之就形成了当地举办红白喜事时固定菜式。另配上土家自酿的苞谷烧酒，米饭则是有专人端着盆候着，你吃多少给你添多少。
菜的摆法也很讲究，一般排成三行，如果是八仙桌，须与线缝平行，压头之菜烧肉放在正中间。品种正如沿河土家姑娘哭嫁时所唱：
头碗粉根根儿，二碗罗卜土中生。
三碗豆腐三尖角，四碗木耳树上生。
五碗黄花沿江打，六碗青带海中生。
七碗酥肉鸡蛋清，八碗银子糯米蒸。
九碗大菜放中间，十碗喜酒在后边。
土家九大碗的食材大多是农家自产黄花、豆腐、粉条，还有海带、冬瓜等。九大碗的制作工序都比较讲究，要请当地的主厨出面，头一晚上，就开始为“喜事”的“九大碗”准备了，通过炸、炒、煮、炖、焖等手艺制作，诀窍在于调汤上，味道都在汤里，各种菜都要用汤熬制，同时也少不了辣椒和“五香”调味调色，才能烹制出色香味俱全的土家九大碗。
菜品一般有“坨坨肉”、酥肉、酥豆腐、冬瓜、芋头、粉条、黄花菜等。男方交家临时搭起几个灶台，帮厨的人都在忙碌着，灶台燃起了火，杀好了猪，把猪肉切成了几块，把肉面子用烧红的烙铁去了毛，切块用微火慢慢煨炖成熟，土家九大碗的精华“坨坨肉”便大功告成。旁边 “嚓嚓嚓”的切菜声音不绝于耳，几口大锅煨汤炖肉，呼呼冒着热气。
宴席开始，大家分散坐于桌旁，菜上桌时，依次按照先上后下，先蔬菜后粉条，先酥豆腐后酥肉，最后才是坨坨肉。整张桌子摆放菜品的形状也十分讲究，有三角形的、有九宫形、有菱形的。大家举杯畅饮，伴箸畅食，享受着丰盛的土家“九大碗”。
九大碗是土家人庆祝喜事招待亲朋的一种方式，这种方式不仅仅是吃一顿肉那么简单，也是土家山寨社交聚会的一种形式。从这一传统饮食，折射了整个时代的变化和历史的变迁。九大碗氤氲的香气，承载了土家人多少美好而又难忘的记忆，让人念念不忘，因为它每一样菜都充满了乡村的味道，田野的芬芳、时间的况味和情怀的滋润。这些勤劳朴实而又聪慧贤能的土家族人，他们接纳着各地文化，招待着兴趣，羡慕着优雅，奉献的就如“九大碗”这道菜系一样，饱含着善良、真诚、淳朴与包容。
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