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《天龍八部》中的掃地僧，是位武功天下第一的神僧，而且沒人知道他是誰，武功從何而來。其實掃地僧的武功，涉及到少林寺一個傳承百年的秘密。
一、達摩傳經
現在的少林寺，被稱為“禪宗祖庭”，因為禪宗的西天二十八祖菩提達摩曾在少林寺駐錫，並在此圓寂。達摩將禪宗一系傳到了中國，被稱為禪宗的中土初祖。
達摩從天竺渡海，到廣州上岸，聞聽南朝梁武帝崇佛，便北上南朝都城建康（今天的南京）。達摩與梁武帝的見面並不順利，因為梁武帝只知佈施種福田，不求覺悟解脫。所以達摩一葦渡江，前往北朝少林寺，找了一個山洞面壁參禪，一坐就是九年。直到今天，去少林寺遊玩時，還可看到達摩祖師當年的洞穴，石壁上有達摩留下的影子。
當時，有一位年輕僧人，法號神光，他仰慕達摩禪法精深，於是來到少林寺欲拜達摩為師。不料達摩說神光心浮氣躁，求法之心並不堅定，因此拒絕了神光的請求。
神光苦苦哀求，達摩始終不允。在一個雪夜，神光一橫心，用利刃斬下自己一條臂膀，以證明自己的求法之心。達摩終於被神光感動，將其收為弟子，並賜法名慧可。慧可傳承了達摩禪法，即是禪宗二祖。
達摩圓寂之時，慧可在蒲團旁找到一卷經書，名為《易筋經》，此經深奧難解，慧可一時不能參透其中的玄機。當時達摩與慧可在少林寺只是暫居，因此在達摩圓寂後，慧可便帶著《易筋經》離開了。
由於《易筋經》是達摩圓寂時所傳，因此慧可極為重視。二十年後，他於峨眉山結識了天竺僧人般刺密諦，兩人共同參悟討論，這才徹悟了經中無上佛理。又過了十二年，慧可認識一位名叫李靖的少年，他與李靖探討參究，終於明白了《易筋經》中的至高武學。李靖從《易筋經》中得到好處，為李世民立下赫赫戰功。
慧可離開少林寺後再也沒有回去，那麼《易筋經》又是如何回到少林，併成為少林至寶的呢？
二、法如受經
達摩的禪法傳給了慧可，慧可傳給僧璨，僧璨傳給道信，道信傳給弘忍，這五人是中土禪宗的前五祖。
弘忍有兩位弟子頗為有名，分別為神秀與慧能。他二人為繼承弘忍衣缽，各寫了一首偈子。
神秀寫：
身是菩提樹，心如明鏡臺。
時時勤拂拭，莫使染塵埃。
慧能寫：
菩提本無樹，明鏡亦非臺。
本來無一物，何處惹塵埃。
弘忍認為慧能的偈子明心見性，因此將禪宗祖師之位傳給了慧能。後來慧能創禪宗南宗，神秀創禪宗北宗，被稱為“南能北秀”，頗似《天龍八部》中的“南慕容北喬峰”。
不過弘忍另有一位弟子，就沒有那麼出名了。他就是法如，是弘忍的大弟子。弘忍圓寂之時，慧能與神秀早已離開師父去南北傳法了，唯有法如留在弘忍身邊侍奉。
弘忍圓寂後，法如就像當年的慧可一樣，也在師父的普通前發現了《易筋經》。法如知道這是師父的臨終囑託，因此日日研讀，不僅了悟經上佛理，還練成了絕世神功。
法如根據《易筋經》上武學之理，自創了一套指法，命名為拈花指法。當年釋迦牟尼在靈山法會上拈花示眾，眾人不解其意，唯有摩訶迦葉破顏微笑。釋迦牟尼說：“我有正法眼藏，已經密付摩訶迦葉了。”摩訶迦葉得到的就是禪宗心法，成為禪宗的西天初祖。
三、回到少林
法如了悟《易筋經》後，便離開了寺院，四處雲遊。某天，法如途徑嵩山腳下，突然想前往少林寺參拜達摩祖師當年面壁之處。
法如來到少林寺，見寺院規模宏大，香火鼎盛。原來隋末少林寺武僧曾助秦王李世民打敗王世充，李世民登基後大力封賞少林寺，少林遂成為天下第一名剎。不過此時的少林群僧一味習武，不同佛法，竟與江湖門派無異了。
法如痛心地見到達摩祖師曾駐錫的少林寺其佛法衰敗如斯，痛心疾首。他在少林論武大會上挺身而出，斥責僧人們拋棄佛法，愚笨不堪。
少林寺僧人們見法如孤身一人，便群起圍攻，想好好教訓這個雲遊僧人。少林寺所習不過是拳腳棍棒，又怎及法如精通達摩祖師所傳《易筋經》？法如氣定神閒，面帶微笑，左手如拈花之狀，右手輕輕拂出，如同拂去花上露水。他一拂之下，頓時有數名僧人倒地，法如連拂幾拂，地上已經躺了十數名少林僧人。
少林寺眾僧這才知道法如武功高深莫測，他們也是好學之人，苦苦挽留法如。法如也不忍見少林寺成為江湖門派，於是留了下來，一面以佛法開導群僧，一面授以武學。從此，少林寺成為禪宗祖庭，武林的泰山北斗。
四、易筋傳心
法如雖向少林寺僧人傳授武功，但他知道，《易筋經》上武學過於高深，眾僧完全無法領會。而且想要練成《易筋經》，必須先參透人相、我相，放下執著。然而寺中僧人天資愚笨，並不能了悟高深佛法。
因此法如並不傳授《易筋經》，只是將其抄成數份，放在少林寺藏經閣，供有緣人自行領悟。至於達摩祖師所傳原版易筋經，他將其小心收藏，作為少林至寶。只是法如並不知道，經上另有秘密。這一秘密在數百年後被遊坦之發現。
法如在暗中觀察，若有人練就《易筋經》武功，說明他已放下執著，了悟佛法，足以成為法如的傳人，接受法如受自弘忍的正宗禪宗心法，這叫做“易筋傳心”。
少林寺僧人大多愚笨，也有少數天資聰穎與佛法有緣之人。每數十年，總會出現一二人參破人我二相，練成《易筋經》上至高武學，併成為法如一系的傳人，從上一位傳人口中知曉以《易筋經》傳心的秘密。
時光流轉，到了北宋。嵩山下有一農家少年，因為家貧無法過活，被送到少林寺剃度成為一名服事僧。這服事僧為少林寺中服務人員，沒有字輩，也不習武學佛，只從事體力勞動。這位少年服事僧被分到了藏經閣，專管整理、打掃等事。
這服事僧一心向佛，他一面打掃，一面廣閱佛經。由於他只求佛法，無意於武學，正好契合《易筋經》放下人、我二相的要求，不覺竟練就了經中的至高武學。
這位服事僧便是《天龍八部》中的掃地僧，也是少林寺中法如一系禪宗的傳人，不過他的秘密，連方丈都不知曉。
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