我國作為茶的故鄉，茶葉的發源地，據唐．陸羽《茶經》記載：“茶之為飲，發乎神農氏 ”中國飲茶起源於神農的說法也因民間傳說而衍生出不同的觀點。
有人認為茶是神農在野外以釜鍋煮水時，剛好有幾片葉子飄進鍋中，煮好的水，其色微黃，喝入口中生津止渴、提神醒腦，以神農過去嘗百草的經驗，判斷它是一種藥而發現的，這是有關中國飲茶起源最普遍的說法。
茶最初是作為解毒的藥草而被飲用的，《神農本草經》記載：“神農嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之”。這是也是目前關於古人對茶葉發現和利用最早的記載。
其實最初的茶葉也並不像我們現在飲用的茶那麼的香醇可口，純野生茶的味道十分的苦澀，古人為了令茶葉更加可口好喝，開始往茶湯里加入了日常飲食中的調料品如鹽、姜、橘皮、茱萸等…喝茶的方式也從上古時期解渴式的粗放飲法變化成有細煎慢啜式的品飲。
而後飲茶融合了佛、儒、道等諸派思想，成就了眾多茶學，在唐宋時期飲茶更是風靡全國，發展出了眾多飲茶形式形成了綿延千年的飲茶藝術。
我國是最早發現、利用茶葉的國家，但是也有人找到證據指出，飲茶的習慣不僅僅是中國人發明的，在世界上的其它一些地方也是飲茶的發明地，例如印度、非洲。
1838年，一個英國侵略軍的少校在印度發現了野生的大茶樹，並在倫敦印發了一本小冊子，更登上講壇說：我，英國公民勃魯士，於1824年在阿薩姆邦發現了世界上最古老的野茶樹。1753年，瑞典博物學家卡爾·林奈先生不是把茶的學名定為“Tnee.Sinensis”（中國茶樹）嗎？從我在印度阿薩姆邦發現最古老的茶這件事看來，茶樹的原生地並不在中國。
茶樹的學名應該另定，茶葉的歷史當改寫。現在我鄭重宣佈：茶葉原產地是英屬印度！
英國人拜爾登發表《阿薩姆之茶葉》表示欣然同意，英國的勃朗、林得萊等人也紛紛撰文，
狂熱予以擁護，從而有人開始認定茶的發源地在印度。
由於我國一直沒有發現茶樹從野生過渡到栽培型的過渡型茶樹，所以茶葉發源地曾一度被認為在印度。
直至1991年根據群眾反映在瀾滄縣邦崴村有一棵巨大的古茶樹，雲南省茶葉研究所茶葉專家對該茶樹進行科學分析其化學成分和細胞組織結構與栽培型茶樹相同，但樹冠、花柱、花粉粒、茶果皮等特徵與野生茶樹接近，樹齡千年左右。
1993年4月，“中國普洱茶國際學術研討會”和“中國古茶樹遺產保護研討會”在普洱舉行。來自9個國家和地區的181名專家學者親臨現場考察，對邦崴古茶樹進行研究，與會專家學者認為；“瀾滄邦崴古茶樹通過分析其染色體組型，並與雲南大葉種和印度阿薩姆種的核型對比，結果發現邦崴大茶樹核型的對稱性比雲南大葉種和印度阿薩姆種對稱性更高。
證明邦崴大茶樹是較雲南大葉種和印度阿薩姆種更原始，起源更早的茶樹，是野生型向栽培型過渡的過渡型的證明，以核型分析結果看是完全正確的。
這一發現完善了中國茶樹進化演變最重要的一環，也向世界證明了中國才是世界茶葉的發源地。
1978年以寬葉木蘭（新種）為主體的景谷植物群化石被中科院北京植物研究所和南京地質古生物研究所發現公佈，該化石距今約3540萬年。
從景谷寬葉木蘭化石的出土，到千家寨大面積原始野生古茶樹群落這一茶樹活化石的發現，證明了茶樹起源在中國的雲南，思茅是茶樹重要的發源地、原產地。
普洱市成為世界唯一發現從
寬葉木蘭化石→中華木蘭化石→野生型→過渡型→栽培型茶類植物垂直演變完整的生物鏈。2013國際茶業大會上普洱市被國際茶葉委員會授予“世界茶源”的稱號，為此一個百年之久的“茶源”爭議終於塵埃落定。
目前雲南現存最古老茶樹“錦繡茶祖”樹齡高達3200年以上，野生型、過渡型、栽培型千年以上古茶樹30餘棵，佔全國的%40以上，100畝以上的連片古茶樹園林面積達20餘萬畝。
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