1924年9月8日，美国《时代》周刊封面第一次出现了一个中国人的面孔，他穿着军装，长脸高额，留着小胡子，目光如炬，英气逼人，此人在当时被世界列强认为是中国最强者，认为他最有可能统一中国，此人正是吴佩孚。
1874年4月22日，吴佩孚出生于山东省蓬莱县。吴佩孚的父亲吴可成是一个小商人，经营着一家祖上传下来的杂货铺。在吴佩孚的母亲怀着吴佩孚的时候，吴可成做了一个梦，他梦见民族英雄戚继光来到了他们家里。因此，吴佩孚出生后，吴可成便给他儿子取名为“佩孚”，以对应戚继光的号“佩玉”，取字为“子玉”，在吴佩孚7岁的时候，父亲就送他去私塾读书，其间，吴佩孚的学习成绩一直名列前茅。
吴佩孚14岁那年，父亲吴可成去世。从那以后，吴佩孚便和母亲相依为命，成了孤儿寡母。这样的经历倒和蒋介石小时候的情况有些相像。父亲去世后，家里经济开始紧张起来，吴佩孚去登州水师营当了一段时间兵，当兵期间，吴佩孚仍然坚持学习，22岁那年他考上了秀才。
23岁那年，吴秀才因为一次到烟馆去抽烟，但是普通的位置没有了，偏巧这个时候烟瘾上来了实在是受不了了，吴秀才就跑到土豪专用的VIP包间里去蹭了两口烟，结果和土豪发生了冲突，双方干了一架。接着，老吴一下就从秀才变成了通缉犯了。
老吴脚底抹油，赶紧开溜，一口气跑到了北京。由于自己成了通缉犯，没有经济来源，日子过的紧巴巴的，老吴琢磨着自己弄来几本算命卜卦的书研究了一下。不久，他便于市井之中摆了个摊，摇身一变，成了能掐会算的算命先生。
做了一段时间算命先生后，吴佩孚觉得这样的日子不是自己想要的日子，经过一番思想斗争之后，老吴再次从军，加入了淮军聂士成的军队。
在当兵期间，老吴由于长的比较弱小，时常受人欺负，每次被欺负后，老吴也不吭声。大伙都觉得这货傻啦吧唧的，都喊他吴傻子。后来，领导给老吴安排了一个传令兵的职位。一次，老吴照例为上面的大领导送文件。在把文件送到大领导手下的一个叫做郭旭栋的幕僚手里时，老吴跟郭旭栋说，这个文件里有一个典故用错了，郭旭栋一看果然如此。郭旭栋没想到眼前的小兵竟然是个知识分子，于是郭旭栋和老吴拜了把子，哥俩经常一起喝酒吃饭指点江山纵论天下大事。后来，郭旭栋举荐老吴去保定军校学校，当时保定军校的校长是段祺瑞。
保定军校毕业之后，吴佩孚成了一名优秀的军人。1904年，日俄两国在东北打了起来，当时清政府的政策是和日本一起对付俄国，以免俄国在东北一家独大。吴佩孚受命成了一名为中日两国效力的间谍人员，期间被俄国人抓住，被严刑拷打拷打几个月也死不开口。后来俄军押送他去哈尔滨的途中，跳车而逃。
后来，吴佩孚遇到了曹锟，如果说郭旭栋是吴佩孚生命中的第一个贵人，那么曹锟则无疑是吴佩孚生命中的第二个贵人，也是吴佩孚生命中最大的贵人。吴佩孚和曹锟的关系之铁，就好比徐树铮之于段祺瑞，吴曹二人和徐段二人也是死对头。
曹锟自己是个贪财好色不爱看书的江湖混混，但是对书不离手的吴佩孚，却推崇备至。可以说曹锟成就了吴佩孚，吴佩孚也成就了曹锟。
曹锟后来发达以后，把各项要事都交给吴佩孚打理，自己落得一身轻，而吴佩孚也正好借此机会施展自己的平生抱负。吴佩孚在洛阳，操练士兵，一时威名远扬，人称中州王。
1924年，吴佩孚达到了自己人生中的最巅峰，也就是在这一年，他以“中国最强者”成为第一个登上美国《时代》周刊杂质封面的中国人。
后来，到了北伐战争时期，一生战功卓著的吴佩孚在鄂南定泗桥、贺胜桥一败再败，打败他的是北伐军的叶挺等部。后吴佩孚又联合奉系、川系军阀一起对抗北伐军，依然回天乏术，吴佩孚只得率领残部逃到四川，躲到杨森那里待了几年。
在四川期间，有人请教吴佩孚“军阀”这两个字到底应该怎样解释，吴佩孚回答道：“军不成阀，何以称尊，不尊何以治人、治家、治国、平天下？”说完之后，老吴诗兴大发，当即挥诗一首：“豪气清澄照九天，春夏秋冬情怡然。敢云色相曾参透，却信军阀有无边。”
后来，四川军阀混战，张学良把吴佩孚接到了北平，每月都给吴佩孚送吃的喝的。在北平期间，吴佩孚每天过的日子就是提个鸟笼，养养花，研究研究佛学，日子也过得清闲。
抗日战争期间，日本人找到吴佩孚，想利用他的威望把他请出来搞华北自治，组建临时政府，吴佩孚一口否决。之后，吴佩孚有一次吃东西把牙龈弄伤了，到日本医院治疗，日本特务土肥原贤二趁机指使牙医将吴佩孚杀害，一代枭雄吴佩孚就此走完了他的一生。
抗战胜利后，国民政府追赠吴佩孚为陆军一级上将。
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