1924年的中国，军阀割据，动荡不堪。自从袁世凯死后，当时的北洋军阀，已经是几分天下的局面。就在中国军阀混战，达到最高潮的时候，也就是在1924年9月8日，在大洋彼岸的美国，一篇新鲜出炉的《时代》周刊出版了，封面人物上赫然刊登着一位留着胡须的亚裔军官，照片下写着文字：中国最强者——吴将军。这位受海外瞩目的中国军人，就是当时中国的直系军阀首领 吴佩孚。
“中国最强者——吴佩孚”
为何一个地方军阀会被称作能统一中国的人呢？而且还被称作"中国最强者"！而三十年前，这位将军甚至还是一位算命先生，他究竟有着怎样的传奇人生呢？
早年时期
同治十三年（1874年）4月22日，吴佩孚生于山东省蓬莱县。他5岁时就开始入私塾读书，9岁便可开篇做文章，12岁读完四书五经。1890年，吴佩孚16岁那年，父亲因病去世，只得与母亲相依为命，家境渐寒。吴佩孚从小就在私塾里长大，学习优异。23岁时，金榜题名，中了秀才，后来由于掀反鸦片台、指责男女同台演戏，吴佩孚被革去秀才功名，避祸外逃到北京，在崇文门外以写春联、卜卦为生。吴佩孚是一个有志向的人，虽然要挣钱养活自己，但算卦显然没有出息。在堂兄的激励劝告下，他放下了书本，毅然决定投笔从戎，投靠了天津武卫左军聂士诚部。
1903年，日俄战争即将爆发，日本使馆副武官青木宣纯与袁世凯面商日中联合组织情报机构事宜，袁世凯从北洋军中挑选数十名精干士官，与其组成了联合侦探队。这其中就有后来的直系军阀首领吴佩孚。吴佩孚参加日军的谍报活动后，几次进出东北，其间曾被俄军俘获，但拒不招供，被判了死刑，在去行刑的路上趁机跳车逃生，战后晋升上尉军衔，日军授勋以资表彰。
经历过几年的军旅生活，出生入死的吴佩孚可不愿成为战场上的炮灰，他要为自己寻找一个合适的靠山。光绪三十二年（1906年）吴佩孚投在了北洋军第三镇统制曹锟麾下，当时曹锟既是老淮军的骨干，又是袁世凯密下的亲信，是北洋系的红人。吴佩孚以其足智多谋，逐渐得到曹锟的赏识和重用，并开始了他的政治生涯。
军阀混战
有人说吴佩孚是一位足智多谋的儒帅，他确实是能够把握机遇的人。第一次是在袁世凯派曹锟率军攻打山西革命军的时候，吴佩孚通报反叛军，曹锟开始格外关注他。袁世凯宣布称帝后，蔡锷在云南组织护国军，讨伐袁世凯。袁世凯派直系将领曹锟前去镇压，吴佩孚取得了泸州、纳溪的胜利，战功卓著，又在峡谷中第二次营救了被围困的曹锟军队。曹锟感激万分，誓与吴佩孚共进退，并向袁世凯禀报了吴佩孚的功绩，吴佩孚被授予陆军中将。吴佩孚得到曹锟的赏识，曹锟对他言听计从，他开始锋芒毕露，扶摇直上。
北洋直系首领吴佩孚
曹锟在镇压蔡锷的护国运动过程中，起初非常积极地进攻护国军。吴佩孚看出袁世凯称帝不得人心，就劝曹锟采取暗中联络各省的一举两全之策。果不其然，称帝仅仅83天的袁世凯，在一片声讨中被迫下台，不久病死了。段祺瑞上台后，鉴于曹锟不是坚定的拥袁称帝者，而且具有一定的实力，就认命他为直隶督军。这次吴佩孚的良策让曹锟躲过了与袁世凯同流合污的恶名。但随着北洋军阀直、皖、奉三大派系的形成，军事斗争的形势，开始愈演愈烈。
自从张勋复辟被推翻后，直系冯国璋当上了代理总统，曹锟是直系西路军的统帅，而跟随曹锟的吴佩孚，便打算在军阀之间的争夺中，争得自己的一席之地。1918年2月，西路军统帅曹锟令吴佩孚以代理第三师师长的身份，任前敌总指挥，吴佩孚连克岳州、长沙、衡阳等湘中重镇，被称为常胜将军。但攻湘首功应属吴佩孚，却得到了不公平的待遇，段祺瑞却把湖南督军的宝座让给了自己的心腹张敬尧。吴佩孚只捞得了援粤军副总司令的虚衔。直系打仗，皖系做官，吴佩孚十分气愤。同年六月，在攻下西南的门户、湖南最重要的战略要地衡阳后，吴佩孚便按兵不动，第三师全体罢战，这一举动使一直暗斗着的直、皖两派保持面和的态势转入到公开的分裂。
直皖战争
1919年，全国爆发了反对"巴黎和约"的五四爱国运动。面对民族危亡，皖系力主签约，直系坚决反对，奉系则乐得坐山观虎斗。吴佩孚直接通电大总统徐世昌："青岛得失，为吾国存亡关头。如果签字，直不啻作茧自缚，饮鸩自杀也。"并表示"卫国是军人天职，与其签字贻羞万国，毋宁背城借一。如国家急难有用，愿率部作政府后盾，备效前驱"。当北洋政府对爱国学生进行大肆逮捕时，他认为大好河山任人宰割之时，这些学生不顾自己的生命，为国家、民族前仆后继，"其心可悯，其志可嘉，其情更有可原"。要求大总统释放学生，否则众怒难犯。吴佩孚在五四运动中的行为深得国人的赞许，认为他是一个富有胆略的爱国军人。
1918年至1919年的两年间，直系兵力日趋强大，从5个混成旅扩大为9个。在军事、政治皆成熟的情况下，酝酿已久的直皖战争爆发了。在一旁隔岸观火的奉系军阀张作霖看到了时机，准备趁火打劫，联合直系军队突然出兵，5日内便把皖系彻底打败。张作霖打心眼里看不起曹锟和吴佩孚两人，帮助直系军阀只是为了趁机扩大势力，除掉老将段祺瑞才是他的大计。所以到1921年底，在洛阳经过年多的扩军练兵，已拥有十余万兵力的直系军阀吴佩孚，不甘心在直皖战争中权威受到挑战，终于又拉开了新的战幕，打响了他与奉系军阀的直奉战争。可以说直奉战争的开始标志着中国军阀战乱，逐渐到达了巅峰，也是吴佩孚个人命运至关重要的一战，因为在这一场战争中，吴佩孚成为了当时最有可能统一中国的人。
北洋割据形势图
直奉战争
1922年4月，第一次直奉战争爆发，曹锟授予吴佩孚军事全权指挥，率领直系军队以洛阳之师为主力，迎战张作霖。虽然当时吴佩孚直接参战的军队只有张作霖的一半，而且，张作霖、段祺瑞和孙中山结成了三角联盟。可吴佩孚似乎真的为自己卜了卦，算到了天机，依然胸有成竹。直奉大战刚打响，张作霖在北京的部队，就有两个师投降了吴佩孚。吴佩孚攻下北京城后，势如破竹，奉军被打死、打伤、投降和逃亡的人数超过十万人，仅仅有2万多人逃出了山海关。此后，完全掌握北京中央政权的直系军阀，成为了当时最有实力的军阀。就是这位秀才书生吴佩孚如今手握重兵，控制着直隶、陕西、山东、河南、湖北等省的地盘，他50岁生日时，各地的军政要人和文化名人，各国驻华使馆的武官，云集洛阳，为其祝寿。此时的吴佩孚叱咤风云，显赫一时，登上了生命的巅峰。而此时，一场更加惨烈的激战却在吴佩孚背后悄悄地孕育而生。
1924年9月15日，就在美国《时代》周刊报道吴佩孚是"中国最强人"之后的15天，当年直奉战争战败的张作霖以反对直系发动江浙战争为由，出兵15万人向山海关、赤峰进发，张作霖要报仇雪恨，第二次直奉战争爆发。历史就像是一部闹剧，本来八方风雨会中州的吴佩孚也想不到，这次直奉战争并不是一场将他推向人生顶峰的战斗，而是一场悲剧的重演，而悲剧人物却恰恰调换了位置。当年吴佩孚攻入北京，正是由于张作霖的军队倒戈，顷刻间让兵力不足的吴佩孚局势逆转，大胜奉军。而几年后，当吴佩孚亲率十万大军，正在与奉军激战时，直系第三军总司令冯玉祥也发生同样的倒戈，他在后方的3万人马从热河撤军，密谋策划了"北京政变"，囚禁曹锟，一时直系大局混乱，军队溃败，吴佩孚总部及残兵不足千人，只能叹息大势已去，随即回到洛阳。
1926年7月1日广东国民政府北伐。北伐军一路北上，势如破竹，连连得胜，使吴佩孚丧失大量地盘。1927年4月19日，武汉国民政府在武昌举行二次北伐。吴佩孚在国民军和北伐军的夹击下彻底失败，率残部逃往四川托庇于杨森。
下野之后
1940年1月21日，国民政府于吴佩孚移灵之日，举办了吴佩孚将军追悼大会，蒋介石亲临致祭并送挽联一副："落日睹孤城，百折不回完壮志；大风思猛士，万方多难惜斯人。"1946年12月16日，国民政府为吴佩孚举行国葬，葬于北平玉泉山，由军事委员会北平行营主任李宗仁主祭，民国军政要员等近万人参加。
吴佩孚墨迹
笔者简评
吴佩孚善于用兵，富于韬略，军事才能在当世中国武人中堪称首屈一指，兵锋所指，无不披靡，更为世人瞩目。在其军事生涯前期，曾一战安湘、再战败皖、三战定鄂、四战克奉，有"常胜将军"之名。吴佩孚平生注重修身，廉洁自守，为人忠直，至性至情，称得上是北洋集团中乃至民国政坛军界中的佼佼者。吴佩孚被人称作儒帅，为官数十年，统治过几省地盘，带领过几十万军队，却没有大量的私人积蓄和田产，以致下野后还得靠人接济维持生活，他不爱钱、不纳妾、不如租借，是北洋军阀中又一位道德楷模。华北沦陷于日伪之后，愈显其晚节弥坚。最后甚至用自己的生命诠释了中华民族伟大而不可侵犯的气节。
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