五代時期後漢的建立者，947—948年在位，沙陀部人，生於太原。劉知遠與石敬瑭（後晉高祖）原先在後唐明宗任職。在石敬瑭即位稱帝后，劉知遠先後為河東節度使、鄴都北京留守，封太原王、北平王。時吐谷渾部歸順河東，後來反覆無常，劉知遠就殺掉他們的首領，收其精銳，得其財富。開運三年冬天，契丹滅後晉。劉知遠上表祝賀，契丹主耶律德光稱他為“知遠兒”。次年正月，耶律德光稱帝，國號遼。二月，劉知遠趁契丹主北還，攻入洛陽，並建都於汴，國號漢，史稱後漢。
劉知遠稱帝之後，立即下令清除境內的契丹勢力：“凡各地為契丹搜刮錢糧的事情一律停止，在各地的契丹人一律全部殺死。”當時中原各地的軍民開始反抗契丹，起義不斷，劉知遠稱帝和對契丹宣戰，對中原反契丹的行動起了根本性的推動作用。耶律德光擔心無法回到契丹老家，留下他的舅舅蕭幹守開封，自己匆忙北上。後晉皇族包括石重貴也被迫跟著同行。而蕭幹和耶律德光一樣也害怕中原軍民反抗，他知道局勢無法收拾，特別是聽說劉知遠發兵後更是心慌，就將後唐明宗李嗣源的兒子李從益拉出來強行讓他做個傀儡應付局勢，自己則北上也要回草原。
對於李從益母子劉知遠露出了殘忍的本性，在進開封以前就派人將他們殺死。不過劉知遠對於像杜重威這樣有兵權的人，即使是賣國賊也隨意寬恕，他對這些賣國賊和投降的將領們不但給活著的封官，對於死去的也追加給王公稱號。對於這些，史書評價劉知遠時說他有做皇帝的時運，但沒有做皇帝的才德。他的智謀總是以自己的前途為目的，其他的什麼愛國愛民都不在他考慮範圍之內。
劉知遠確實不算什麼大智大勇一類人所做的事。他一年後就撒手西去了。兩年後後漢也滅亡了......
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