楚漢相爭時期，其實不是隻有劉邦、項羽這兩大霸主，在遙遠的北方草原，還有一個匈奴統領冒頓單于，也是劉邦一生都畏懼的勢力。
冒頓單于是首次一統草原的霸主，其父頭曼單于偏愛閼氏生的小兒子，想殺了冒頓立小兒子為太子。冒頓便暗中籌劃，製造了一種響箭，命令部下凡是我響箭所射的目標，你們都要全力去射擊，不然我就將你們斬首。
第一次，冒頓以響箭射擊自己的愛馬，部下沒人敢射，冒頓就將他們全殺了；第二次，冒頓用響箭射擊自己心愛的妻子，也沒人敢射，冒頓又將他們殺了；第三次，冒頓用響箭射擊父王的馬，部下都跟著射擊，冒頓覺得時機成熟了。
之後，在一次圍獵中，冒頓用響箭射中父王頭曼的頭，手下都跟射擊，頭曼一瞬間就被射成了刺蝟，當場斃命。之後，冒頓又殺了後母、弟弟以及一些不服自己的舊臣，自立為單于。冒頓鳴鏑弒父當上了單于後，開啟了在草原的霸主之位。
公元前200年（漢高祖七年），韓王信在大同地區叛亂，並企圖勾結冒頓一起攻打太原。劉邦聽聞親率32萬大軍出征，冒頓故意隱藏兵力，派些老弱殘兵出站，劉邦大意輕敵冒進，結果被冒頓圍於白登山，劉邦大軍慘敗。
劉邦的軍隊被圍了七天七夜，糧草耗盡，飢寒交迫，眼看著要全軍覆沒，陳平便派人去賄賂冒頓的寵妃閼氏。在閼氏的勸說下，冒頓才放了劉邦一馬，雙方締結了友好盟約。
劉邦回到漢地之後，仍然畏懼冒頓的勢力，不僅派宗室之女前去和親，每年還給匈奴送大批棉絮、絲綢、糧食、酒等。
而冒頓，依然十分囂張，年年侵擾漢地邊境，劉邦死後，他竟寫信給呂后："孤僨之君，生於沮澤之中，長於平野牛馬之域，數至邊境，願遊中國。陛下獨立，孤僨獨居，兩主不樂，無以自娛，願以所有，易其所無。"意圖向呂后求愛，實則是羞辱呂后。
呂后看到信後十分氣憤，但又不敢得罪冒頓，於是回信聲稱自己"年老氣衰，頭髮牙齒都已脫落，走路也不穩"，怕玷汙了單于，願意派遣年輕的女子，締結兩國之好。
冒頓受到回信之後，十分敬佩呂后的氣魄，才有所收斂，但依舊是漢朝最大的禍患。直到漢武帝時期，匈奴被擊潰，才真正開始臣服於漢朝。
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