楚汉相争时期，其实不是只有刘邦、项羽这两大霸主，在遥远的北方草原，还有一个匈奴统领冒顿单于，也是刘邦一生都畏惧的势力。
冒顿单于是首次一统草原的霸主，其父头曼单于偏爱阏氏生的小儿子，想杀了冒顿立小儿子为太子。冒顿便暗中筹划，制造了一种响箭，命令部下凡是我响箭所射的目标，你们都要全力去射击，不然我就将你们斩首。
第一次，冒顿以响箭射击自己的爱马，部下没人敢射，冒顿就将他们全杀了；第二次，冒顿用响箭射击自己心爱的妻子，也没人敢射，冒顿又将他们杀了；第三次，冒顿用响箭射击父王的马，部下都跟着射击，冒顿觉得时机成熟了。
之后，在一次围猎中，冒顿用响箭射中父王头曼的头，手下都跟射击，头曼一瞬间就被射成了刺猬，当场毙命。之后，冒顿又杀了后母、弟弟以及一些不服自己的旧臣，自立为单于。冒顿鸣镝弑父当上了单于后，开启了在草原的霸主之位。
公元前200年（汉高祖七年），韩王信在大同地区叛乱，并企图勾结冒顿一起攻打太原。刘邦听闻亲率32万大军出征，冒顿故意隐藏兵力，派些老弱残兵出站，刘邦大意轻敌冒进，结果被冒顿围于白登山，刘邦大军惨败。
刘邦的军队被围了七天七夜，粮草耗尽，饥寒交迫，眼看着要全军覆没，陈平便派人去贿赂冒顿的宠妃阏氏。在阏氏的劝说下，冒顿才放了刘邦一马，双方缔结了友好盟约。
刘邦回到汉地之后，仍然畏惧冒顿的势力，不仅派宗室之女前去和亲，每年还给匈奴送大批棉絮、丝绸、粮食、酒等。
而冒顿，依然十分嚣张，年年侵扰汉地边境，刘邦死后，他竟写信给吕后："孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居，两主不乐，无以自娱，愿以所有，易其所无。"意图向吕后求爱，实则是羞辱吕后。
吕后看到信后十分气愤，但又不敢得罪冒顿，于是回信声称自己"年老气衰，头发牙齿都已脱落，走路也不稳"，怕玷污了单于，愿意派遣年轻的女子，缔结两国之好。
冒顿受到回信之后，十分敬佩吕后的气魄，才有所收敛，但依旧是汉朝最大的祸患。直到汉武帝时期，匈奴被击溃，才真正开始臣服于汉朝。
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