要了解120年前的戊戌變法，必須先了解其中的大主角康有為。
康有為，初名祖詒，字廣廈，號長素，又號更生，廣東南海人，其幼年好讀書，從小就“異於群兒”，但也養成了孤傲不群的壞脾氣。
從康有為的《自編年譜》中看，其人一貫自高自大，對自己大加神化。從這些摻滿水分的記述中，我們倒也能看出康有為是如何定位和評價自己的。
康有為曾自誇說，他六歲時因“魚化龍”妙對“柳成絮”，獲得祖輩“此子非池中物”的稱讚；八歲時，什麼“書經奧言”，看幾遍就能背誦；
十二歲時，面對“州中諸生”，已經“大有霸視之氣”；十四歲時，已經“縱觀說部集部雜史”，也就是說飽覽“中學”；十七歲時“知萬國之故”，又是博覽西學。
通過這些無所不能的刻畫，康有為給自己描述的“天才少年”形象，躍然紙上。
康有為曾對儒學的研修、佛道的參悟和西學的先讀，使康有為儼然已是鶴立雞群，並養成了他自許“聖人”的心態。
由此，康有為將自身的使命自述為：
其來世也，專為而已，故不居天堂而故入地獄，不投淨土而故來濁世，不為帝王而故為士人，不肯自潔，不肯獨樂，不願自尊，而以與眾生親。
為易於救援，故日日以救世為心，刻刻以救世為事，捨身命而為之。
以諸天不能盡也，無小無大，就是所生之地，所遇之人，所親之眾，而悲哀振救之，日號於眾，望眾從之，以是為道術，以是為行己。
“救眾生”的聖人！康有為“聖人”心態，也可以稱之為一種入世的“教主”意識，這也決定了他今後的命運，甚至一度影響到中國發展的方向！
然而，幻想歸幻想，真正上了科場，康有為的表現不要說優異，簡直就是慘不忍睹。
比如考秀才，康有為考了三次，考舉人更是考了七次、耗費二十年的光陰，直到36那年歲中舉。而其門生梁啟超，17歲就中舉了。
萬木草堂
1890年冬，康有為在廣府學宮文昌殿後的一座祠堂裡辦了一個“萬木草堂”。此時，康有為的“聖人”意識再一次顯現無遺。
在儒家傳統中，素王是人們對孔子的尊稱，意思是沒有加冕的王，而康有為竟自號“長素”——不僅自視聖人，而且要比聖人還聖人。
不僅如此，康有為的大弟子陳千秋，號“超回”，即超越顏回之意；
梁啟超，號“軼賜”，即超過子貢（子貢，端木賜，賜乃其名）；
麥孟華，號“駕孟”，凌駕於孟子之上；
曹泰，號“越伋”（伋是子思的名字）；
韓文舉，號“乘參”（ 唐德剛戲謔為“把曾參當馬騎也。”）。
此時，孫某在廣州行醫，其聽說康有為的大名後託好友向康提出希望會面，康有為答覆：“孫某如欲訂交，宜先具‘門生帖’拜師乃可。”是以，兩人終生未交一語。
梁啟超曾極口誇讚康老師的演講“如大海潮，如獅子吼，善能振盪學者之腦氣，使之悚息感動，終身不能忘”，其實也未免言過其實了。
事實上，康有為略顯木訥，口才遠非一流，不過他學孟子吹牛，“夫天不欲平治天下，如欲平治天下，當今之世，捨我其誰”之類大話，倒是隨口而出，並不稀奇。
對於康有為的個性，梁啟超倒是看得挺準，說康是“
最富於自信力之人也”；其所執主義，無論何人不能動搖之，於學術亦然，於治事亦然。不肯遷就主義以徇事物，而鎔取事物以佐其主義。常有六經皆我註腳，群山皆其僕從之概。
在弟子的眼裡，康老師這簡直就是偏執狂的寫照了。
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