1875年光緒皇帝登基，當時朝廷爭論最厲害的事情就是“海防”還是“塞防”，海防就是李鴻章所主導的加強海軍建設，而塞防則是左宗棠的主導的收復新疆的計劃，由於經費有限，不可能同時進行。
光緒皇帝
經過一番爭論，清廷決定先收復新疆，並任命陝甘總督左宗棠為欽差大臣總督軍務。經過一年多的準備，1876年左宗棠正式出兵新疆，先是擊敗由英國、俄國支持的浩罕汗國的阿古柏，然後收復北疆、南疆，最後收復伊犁，歷時將近兩年，耗費軍費一千萬兩白銀，將近當時政府年收入的五分之一。
左宗棠
然而就是左宗棠辛辛苦苦收回的新疆，在1898年戊戌變法開始之後，維新派為了籌備變法費用，竟然企圖把新疆、青海、西藏等地賣給列強。最早提出這個觀點的是譚嗣同，他在給老師歐陽中鵠的信中曾提到：試為今之時勢籌之，已割之地不必論矣。益當盡賣新疆於俄羅斯，盡賣西藏於英吉利，以償清二萬萬之欠款。以二境方數萬裡之大，我之力終不能守，徒為我之累贅，而賣之則不止值二萬萬，仍可多取值為變法之用，兼請英俄保護中國十年。變法導師康有為則在戊戌年回答大學士孫家鼐：把西藏賣給英國，“可得善價供新政用”。
譚嗣同
戊戌變法僅僅維持了一百多天，如果再繼續下去不知道這些地方會不會真的給賣出去，到那時候，究竟是功勞還是過錯，就真的得好好評價一番了。
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