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楚國自春秋時期就開始發展，而且也是春秋五霸之一
《史記·楚世家》中有這麼一個故事： 三十五年，楚伐隨。隨曰：“我無罪。”楚曰：“我蠻夷也。今諸侯皆為叛相侵，或相殺。我有敝甲，欲以觀中國之政，請王室尊吾號。”
釋義；三十五年（前706），楚國討伐隨國。隨國君說：“我沒有罪過。”楚王說：“我是蠻夷呀。今天諸侯們都背叛王室互相侵伐，互相攻殺。我有軍隊，想憑此參與中原的政事，請求周王室尊奉我的名號。”
這個故事說明了當時周朝的制度已經不復存在，天下諸侯互相攻伐，之後楚國更是率先自立為王。成為了春秋時期第一個稱王的國家。
春秋時期楚國滅掉了很多小國，而且多次和其他霸主爭霸。
《左傳·僖公四年》中《齊桓公伐楚》；齊桓公在打敗蔡國之後，聯合諸侯國軍隊大舉進犯楚國。楚成王隨後派屈完列陣，並進行交涉，齊桓公自知只能是兩敗俱傷，於是退兵。
《史記》楚世家；楚成王北伐宋，敗之泓，射傷宋襄公，襄公遂病創死。楚成王北伐宋襄公，大敗宋國軍隊，並且射傷了宋襄公，宋襄公也因此重傷身亡。
到了戰國時期，經過吳起的改革，最強盛的時候，曾經一度攻入中原，飲馬黃河。諸侯無不畏懼。可是吳起死後，奸臣和昏君輩出。最終被秦國一統天下。
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關於“楚”國名的來源，《楚居》中有一段這樣的解釋，先君鬻熊的妻子妣厲，生熊麗的時候難產，巫醫用剖腹產後，熊麗活了下來，而妣厲卻因條件落後而死去。妣厲死後，巫師用“楚”將其剖腹創傷部位包裹好埋葬，“楚”，在古意裡就是荊條的意思，於是為了紀念這位母親，後人將“楚”作為自己國家的名字。
楚人先民，乃古華夏族南遷的一支。早在周朝初建時，楚國便開始崛起，史稱“大啟群蠻”，起初的楚國先民，世人是以蠻族相待的。
到了首領熊繹時，接受周天子冊封子爵，從此，楚國成為周朝的子爵國。
公元前704年，楚君熊通請求周天子提升爵位，遭到反對後，僭越稱王，為楚武王，成為了諸侯國中第一個稱王的諸侯。
至楚莊王時，楚國重用虞邱子、孫叔敖等人，將戰略目光投向中原，在邲大敗晉國，從此楚國躋身春秋五霸的行列。
戰國時期，吳起在楚國變法，變法後的楚國空前強盛，對外攻伐不斷。
威王時期，楚國疆土已經西起大巴山、巫山、武陵山，東至大海，南起南嶺，北至今河南、安徽和江蘇北部、陝西東南部、山東西南部，成為當時諸侯國中，地域最大的一個國家。
楚國至此達到了鼎盛。
有句話叫盛極而衰，到了懷王時期，楚國屢次遭到秦相張儀欺詐，導致國力衰敗。
公元前223年，秦軍攻破楚都壽春，楚國滅亡。
雖然此後楚地起義軍扶植懷王孫熊心為楚王，但此時楚國已非昔日之楚國，後項羽自立為西楚霸王，熊心被殺，楚國徹底成為項氏之國。
直到楚漢之爭，劉邦滅掉項羽，楚國徹底滅亡。
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楚國是先秦時代的一個非常強大而特殊的國家，這個國家巨大到面積相當於中原各國的總和，文化昌盛經濟繁榮，兵力強大。然而這個被視作蠻夷的國家，崛起的原因主要就是兩個：
第一，楚人被視作蠻夷，被中原瞧不起，忍受屈辱之下而發憤圖強；
第二，楚國本身的地理條件。
《史記·周本紀》記載：“士以此多歸之。伯夷、叔齊在孤竹，聞西伯善養老，盍往歸之。太顛、閎夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往歸之。”《史記·楚世家》 “周文王之時，季連之苗裔曰鬻熊。鬻熊子事文王。”
楚國曾經參加了周滅商的戰爭，但是卻被周天子所輕視，只被冊封為一個末等的“子爵”，封地不過五十里。楚國的創始者鬻熊前去朝覲周天子的時候，甚至被當做蠻夷君主，與肅慎、鮮卑等首領守在大殿之外，主持祭祀的火堆。這讓楚人感到了十分的屈辱，最終讓楚人發憤圖強，篳路藍縷開啟山林。
周厲王時代，強化國家機器進行各種征伐，楚國也在其中。這時候，楚國開始改變策略，楚國國君熊渠“不以中國之號諡”卻繼續臣服於周王朝。此後，楚國的國力繼續不斷壯大。通過城濮之戰與弭兵會盟等，楚國稱霸南方甚至問鼎中原。
楚國強盛的另一個重要原因就是上天的恩賜。
地處長江流域的楚國，地域遼闊而且資源豐富，常年溫暖溼潤，物產豐富。同時，楚國還擁有非常豐富的森林、金屬礦產資源等，加上被視作“蠻夷”的原因，與常年戰亂的北方中原相比，楚國也有獨特優勢，得以不斷壯大，發展到春秋末期戰國時代，中原四分五裂，而楚國幾乎統一了整個南方。
澹奕
輝煌有，妄為有。不過《史記》的說法，並不完全靠譜，抱殘守缺，或許就是楚無法統一天下的原因。吳意外破楚，吳起亡於楚，懷王客死秦等等，說明楚內臣鬥殺，排斥非楚公族現象比其他國家嚴重。楚同族噩侯滅亡，噩改鄂，都說明了楚文化的缺陷問題。
