鄭和是雲南昆陽人，原名馬和，小名三寶，明朝初期明軍攻克雲南後，10歲的三寶被擄進軍中，又轉送給燕王朱棣，成了燕王府的一個小宦官。
三寶聰明好學，善於謀略，在靖難之變中立功不少。朱棣登基後，三寶因靖難有功而被晉升為內官監太監。因避諱“馬不能登殿”，朱棣賜給三寶一幅親自書寫的“鄭”字，讓他以鄭為姓，從此馬和就叫鄭和。
鄭和是回族人，其祖輩有航海的經驗，在這樣的家庭裡，鄭和也略懂一些海外貿易的知識。所以朱棣在決定派船隊前往西洋各國訪問，宣揚大明國威之時，首先就想到了鄭和。其實從後來鄭和下西洋的成果來看，他的確是聯絡各國、發展海外貿易的絕佳人選。
在經過充分的準備後，公元1405年7月11日，鄭和的船隊從太倉劉家港啟程啟程出發，開啟下西洋之行。從公元1405到1433年的28年之間，鄭和七次率隊前行均是在劉家港集結，到福州長樂太平港駐泊待風而開洋。七次遠航裡，鄭和拜訪了亞洲和非洲的30多個國家和地區，其中包括爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古裡、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束、和麻林地、慢八撒等地。
明朝之前，泉州港、廣州港已經是海上貿易往來的重要集結之地，為什麼鄭和還要選擇在太倉的劉家港集結船隊呢？
一是劉家港近當時的首都南京。鄭和選擇太倉作為下西洋的集結之地，最主要的就是劉家港所在的太倉是離首都南京最近的對外良港，也是漕運、朝貢和對外貿易的重要基地，有利於船隊接受朝廷指令。
二是劉家港所在的太倉在歷史上就有航海探險的傳統，中國有史可查的航海探險家朱清、張宣、殷明略等都出生在元代的太倉，他們探索了海上漕運的最佳航線。
三是劉家港靠近長江，且江水深，水面開闊，是元明時期中國最大的港口。元朝留下的航海基礎、碼頭設施和貿易條件以及船舶修造技術，確保了鄭和遠洋活動的順利展開。
四是太倉是江南魚米之鄉，洪武二十六年存有各地糧食數百萬石。鄭和船隊人員達二萬餘眾，每日三餐，每次航行兩年，選擇此地集結可以保證供給。
五是劉家港航海人才濟濟，鄭和下西洋船隊中的很多人員都來自太倉，包括費信、周聞等航海家，以及有豐富航船經驗的水手和優秀技術人員。船隊每次下西洋需要的能勝任遠洋航海的人員，都可以從太倉就地招募。
六是劉家港商賈雲集，集中了中國各地的土、特產和東南亞各國的奇珍異物，資源充足，有利於船隊補充給養。
鄭和是世界航海事業的偉大先導者，他七次帶領船隊下西洋是世界航海史上的偉大壯舉，加強了中國同這些國家的友好關係，促進了各國的經濟文化交流。鄭和是打開中國到東非航道的第一人，他的航行比哥倫布首航早87年，比達·伽馬早93年，比麥哲倫早116年。
鄭和下西洋將中國古代海上絲綢之路發展到了巔峰。從此以後，明清兩朝不再關注海外貿易，開始實施海禁的閉關鎖國政策。於是，形成於秦漢、發展三國、繁榮於唐宋的這條海上絲綢之路開始慢慢消亡，1000多年來為中西方經濟、文化交流作出的巨大貢獻也只能在歷史記錄和發掘的文物中尋找蛛絲馬跡了。
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