歷史長期不斷的發展，經濟重心呈現著一種自北向南由西向東的發展趨勢，並且由內陸逐漸轉向東南沿海。
所謂經濟重心具備三種特徵：第一，經濟重心所在地區生產發展的廣度和深度超過其他地區；第二，經濟重心所在地區生產發展具有持久性和穩定性；第三，新的經濟中心取代舊的經濟中心後，封建政府在經濟上倚重新的經濟中心，並在政治上有所反映。
經濟重心南移大致可以分為兩個階段：第一階段經濟重心在北方的黃河流域，由於受戰亂等因素的影響經濟重心南移；第二階段經濟重心南移至長江流域並保持著南移的狀態。在經濟重心南移的過程中，對經濟、政治、文化等方面都造成了不同程度的影響。
先秦及秦漢時期，黃河流域所在的北方地區都是經濟發展的重心，同時也是全國政治中心。黃河流域孕育著華夏文明，夏商周三代在這裡出現。
夏商時期社會生產力水平低下，人們沿著河流尋找肥沃的土地，從而進行粗放式的生產勞作。到春秋時期鐵犁牛耕得到普遍使用，社會生產力水平普遍提高，經濟得到發展。戰國時期修建的鄭國渠等水利工程使得“關中為沃野，無凶年，秦以富疆，卒並諸侯”。
關中地區是秦漢時期的政治中心，同時也是經濟發展的中心地區，“漢興，海內為一，開關梁，弛山河之禁，是以富商大賈周流天下，交易之物莫不通，得其所欲，而徙諸侯豪傑強族於京師”,關中地區的經濟發展水平遠超過南方地區。
土壤肥沃水源豐富的南方地區因人口密度小缺少充足的勞動力，加之技術水平落後，經濟發展一直落後北方。直至漢末，南方地區依舊人煙稀少，樹林繁茂，農業經濟與商品經濟的發展處於原始狀態。
魏晉南北朝時期社會動盪，戰亂不斷，諸侯割據，北方地區成為諸侯割據的焦點，人們南下至長江流域等地躲避戰亂。曹魏、西晉初年，北方一時出現相對穩定的局勢，但是八王之亂打破了暫時的平穩局面，使得政治混亂戰爭不斷，經濟發展再次破壞。
少數民族進入中原，出現了五胡亂華的局面，局面更加混亂。人們為躲避戰爭南下，出現了“永嘉南渡”。北方人的南下帶來了大量勞動力和當時先進的生產技術，南方大量肥沃土地得到種植，南方地區得到開發，經濟迅速發展。
雖然北方地區自東漢末年起戰爭不斷，多處土地無人耕種，社會經濟遭到嚴重破壞，經濟發展停滯，而南方經濟迅速發展，但是南方經濟的總體水平依舊沒有超過北方。
這是由於北方經過數百年的發展經濟實力雄厚，而南方地區剛剛得到大批勞動力與先進的生產技術，經濟迅速起步，但是並不能超越北方成為經濟發展的重心。
隋統一之後開鑿大運河，加強南北方之間的聯繫，促進南北方之間的經濟文化交流。唐朝前期社會繁榮，南北方經濟一齊發展。安史之亂打破了穩定繁榮的局面，藩鎮割據、宦官專政，政治混亂社會動盪。
經隋唐兩代，南方經濟快速發展逐漸趕上北方的經濟水平。唐朝後期及五代時期北方地區社會動盪自然災害不斷，經濟衰退，人們南下，繼續開發南方，南方經濟持續發展。北宋時南方經濟持續發展，人口逐漸與北方地區的人口持平。
至南宋時南方地區的人口超過北方，經濟發展水平也超過北方，至此，南方地區成為經濟發展的重心。至元明清南方地區的經濟發展水平遠遠超過北方地區，資本主義萌芽也出現於南方地區。
經濟重心的南移受自然環境、政治、人口遷移和生產力發展水平等因素的影響，同時對這些因素都起到了不同程度的反作用，也是經濟重心南移所造成的影響。
南方地區具有肥沃的土地、充足的水源、溫暖潮溼的氣候，適合人類的生存和生產種植，在魏晉之前江南地區並沒有得到開發，江南地區人煙稀少，人口集中於長江流域，自魏晉起，江南地區陸續得到開發，但對江南地區自然環境的影響甚微。
在政治方面，全國的政治中心整體上呈現出一種自北向南、由西到東的發展趨勢，西安、洛陽、南京、開封、杭州、北京等古都正是體現了這一發展趨勢，與經濟重心的南移有著密不可分的關係。
晉朝時政治中心由西安轉向南京，五代時期全國的政治中心由西安洛陽逐漸轉變為開封，到了南宋時全國的政治中心又變為杭州，到明朝建立都城由元時的大都（今北京）變為南京，雖然明成祖朱棣將都城遷往北京，明清兩代的都城都在北京，但也大體上呈現由西向東的發展趨勢。
在明清時經濟重心已然在南方地區，政治中心雖在北京，但是科舉考試所舉人才大多來自南方地區，如直隸、浙江、江西、湖廣等地，反映了經濟重心南移後對政治及文化方面造成的影響。
《漢書·元帝紀》中說“安土重遷，黎民之性”，經濟重心南移對人口的遷移所造成的影響較小，人們不願離開自己所熟悉的地方，歷史上人口的大規模的遷移多是受到戰亂和自然環境的影響，三國、西晉永嘉、北宋時期所呈現的人口大批遷移的局面皆是受天災人禍的影響。經濟重心的南移促進了江南地區生產技術水平的提高，促進了經濟的發展，也使得資本主義的萌芽率先在江南地區出現。
在經濟重心南移這一過程中，促進了農業上的技術革新如：曲轅犁、筒車、風力水車，提高了農作物的產量，尤其是江南地區，出現了“蘇湖熟，天下足”的諺語。到兩宋時經濟重心南移至長江流域，在這期間手工業發展繁榮，尤其是紡織業、制瓷業、造船業，商業貿易也是十分繁榮。
中國經濟重心的南移對我國社會方方面面產生了重大影響，
