公元642年，宰相魏征卒，李世民亲临恸哭，并追思不已。其后，李世民上朝，念及魏征在世时的谏诤，对左右说：“夫以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。朕常保此三镜，以防己过。今魏征殂逝，遂亡一镜矣！”李世民晚年所说的这一段话，就是著名的“三镜说”。
李世民之所以成为明君、圣主，恐怕与他善于以古为镜和以人为镜有关。李世民27岁登上皇位，是时当务之急，便是安定人心，稳定政局，治理好国家。隋亡的教训历历在目，使他深深地领悟到“民犹水，君犹舟。水能载舟亦能覆舟”的道理，于是他实行轻徭薄赋、与民休息的政策，缓解了阶级矛盾，促进了生产力发展。经过数年的治理，农业连年丰收，社会迅速安定，出现了牛马遍野、丰衣足食、政治清明、百姓安定的贞观之治。
李世民历尽艰辛才取得天下，为了避免“覆舟”之祸，他勤于政事，励精图治，以史为鉴，吸取历代王朝灭亡的教训，釆纳继承发扬历代王朝治世施政的成功经验。而纳谏与用人，是李世民最为闪光的亮点。
李世民认为，历代王朝灭亡最主要的一条教训就是君王堵人之口，护己之短，导致政治昏暗。李世民重用魏征，除了他的能力和才干外，更重要的原因是他的敢谏和直谏。贞观初，魏征就告诫李世民：“兼听则明，偏信则暗。”在与李世民君臣相处的几十年里，每当李世民作出错误的决定，魏征必据理直谏，直到最后李世民收回成命。有一次，李世民同意封德彝征调16岁以上而未未满18岁的男子中体型壮大者为府兵，魏征反对李世民“竭泽而渔”失信于民的做法，经详述利弊得失后，李世民接受其意见，下令停止点征中男，并赏给魏征一只金瓮。
贞观六年（公元632年），李世民想封禅泰山，魏征屡次劝阻。其理由是李世民虽建立了很高功业，道德深厚，但老百姓没有得到实惠，整个国家的国力尚弱，这时祭告天地，以为大功告成，时机未到。李世民虽然心里不痛快，仍然接受了魏征劝阻。由此，李世民成为历史上盛世皇帝中唯一没有封禅泰山者。
贞观十三年，魏征上《十渐不克终疏》，对李世民的批评有洋洋十条，李世民看后非常震惊说：“如果不是你的批评，朕还以为我今天的所为与贞观之初没有什么两样呢。看来，人要做到自知之明很难啊！”
李世民确实聪明，知道要做到自知之明很难，同时不受监督的自觉自律更难。失去魏征，尤如失去了一面监督的铜镜，这是李世民真实内心的写照。魏征亡故后，虽也有敢谏之臣，但与魏征相比逊色很多。同时李世民晚年，追求浮华享乐，好大喜功等一些毛病显现，缺乏劝谏监督，出现了一些问题。最大的失误是没有选择好接班人，埋下危害李唐王朝、贻祸后代子孙的祸根。
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