唐朝对外的势力最鼎盛的时候是在唐高宗李治的时候，衰败也是从这时候开始初见端倪的，所以老话才说盛极必衰。
李治这个人性格比较柔弱，他继位之初都是沿用太宗皇帝时期的法令法规，所以永徽之政，史书上称其媲美贞观之治。后来唐高宗李治比较依恋武则天，也因为自己身体有病，所以什么事情都交给武则天来处理。
唐高宗李治
武后取李唐而代之
公元683年，唐高宗李治驾崩，子李显继位史称“唐中宗”。第二年，中宗就被母亲武则天废除了帝位，并且流放他们一家人到了房州，改立另外一个儿子即后来的唐睿宗李旦为皇帝。很快武则天又把李旦给废了，索性直接改国号为周，自称“则天皇帝”。
晚年的武则天还是听从了狄仁杰的建议，把中宗召回来重新立为太子。公元705年，宰相张柬之等人趁武则天病重发动神龙政变，迎中宗李显复位。从武则天废除李显开始算起，到李显再次复位，武则天一共执政22年，如果算上她当皇后的时候，那就是整整55年之久。武则天这个人虽然很有才能，但是心术不正。可以说他是一位只考虑自己的地位而不顾大局的政治家。
武则天在位期间，滥用禄位以收买人心。又任用周兴、来俊臣等酷吏，严刑峻法，排除异己。武则天时期，骄奢淫逸的事情更是多的数不过来，以至于纲常败坏。就在这段时期里，突厥的势力正在逐步壮大，他们公然雄踞在大漠南北，和大周对抗。甚至大举攻入河北，席卷数十个州县。契丹酋长李尽忠，也曾一度率军队大举侵犯河北之地，而且大周还打不过他，幸好李尽忠被突厥给袭杀了，才算是平定了叛乱。因为契丹的反叛，居于营州的靺羯就逃到了东北，建立了一个渤海国，这也是满族的祖先。但是就此，大周对东北的控制力也彻底失去了。设在今天朝鲜平壤地区的安东都护府也因此不能维持，无奈之下撤到了辽东。
从此高句丽、百济等大周旧地全部落入新罗之手。西南方面，西域四镇虽然已经恢复，但青海方面对吐蕃的战事却屡屡失利。中宗又是个昏庸之主，他在房州虽备尝艰辛，但是复位重立大唐以后却毫无觉悟。既不能铲除武则天的残余势力，又使得自己的老婆韦后做大且与武则天的侄子武三思乱搞。韦后的女儿安乐公主、中宗的婕妤上官婉儿都纷纷干政，导致整个唐王朝政治一片混乱。没过多久，中宗也被自己同甘共苦的妻子韦后给毒死了。
武则天
唐玄宗开元盛世
当时的相王李旦的儿子李隆基联合自己的姑姑（也是武则天的女儿）太平公主平定了韦后之乱，然后共同拥立李旦为睿宗皇帝，李隆基因此被立为太子。但是这个时候太平公主是主政大局的，她忌惮侄子李隆基的英明神武，想要阴谋废除李隆基的太子之位，甚至幻想成为第二个武则天。最后阴谋失败，睿宗传位于李隆基，史称“唐玄宗”，而太平公主最后也因谋反被杀。
唐玄宗即位后，任用姚崇为宰相，廓清了从武则天以来的积弊。又任用宋璟和张九龄等一干有能力的大臣，政治民生一时达到鼎盛。从公元713年到741年，史称“开元盛世”。
唐玄宗晚年的时候宠爱杨玉环，多年不上朝。虽然早期政治清明，但是自从武则天开始的骄奢淫逸之风已经由来已久了，渐染已深很难改变。再加上任用了一个奸邪的宰相李林甫，后来又任用一个没什么能耐的杨国忠。一个团体，积弊已深至于无可挽回，天宝年间安禄山的叛乱就不可阻挡了。
唐玄宗李隆基
结论
唐朝的盛衰以安史之乱为关键，然而皇室的腐败只是其中一个诱因，真正导致安史之乱的根源另有所在。
一、唐朝的武功从表面上看和汉朝差不多，甚至大唐盛世的威名甚至超过了汉朝。这其实并不是唐朝多么牛逼，而是社会发展到此的必然。如果从经营域外的实力来看，唐朝和汉朝相比还差的很远。汉武帝北击匈奴前后数十次，后来征伐大宛，挽救乌孙等都是靠着自己的实力去摧枯拉朽。而唐王朝征服突厥等异族多是使用藩兵。唐玄宗时，府兵制度基本已经破坏，为了防御边塞，不得不加重边兵，所谓“藩镇”就是兴于此时，这也是导致了安史之乱的原因之一。
二、唐朝对待被征服的异族和汉朝处理方法也不一样，汉朝多使他们居于塞内，而唐朝则仍然留他们居于塞外，设置都护府去管理。虽然有效避免了五胡乱华那样的事情发生，但是塞外异族环伺，一旦唐朝实力衰弱，就会有被异族入侵的危险。唐末的沙陀，五代时期的契丹就是由于这个原因。而安史之乱，就是这个原因引起的先期警告。
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