东汉末年以来的思想以老、庄、易为内容的玄学思想，开始抬头。
1、 魏晋交替时代，当时各派政治力量争夺最高统治权的斗争十分残酷激烈
司马氏集团独揽军政大权，演出了一幕幕任意废立皇帝、擅杀功臣宿将的丑剧。
并使用狡诈的手段，骗取了曹爽的信任，最终将曹爽兄弟以及党羽何晏、邓扬、丁谧、毕轨、李胜、桓范等人处以死刑，从而掌握了曹魏政权。
但在表面上，为了争取士大夫的支持，又极力推崇孔子、提倡礼教，装出一副道貌岸然的样子。出身家传儒学的嵇康，此时在严酷的政治斗争现实面前，逐渐看清了儒教的虚伪本质，以及一批利禄之徒把儒学作为自己晋身敲门砖的卑劣行径。
嵇康是魏晋名士，他的思想在当时享有盛名，但最后却惨死在封建礼教的屠刀下。
二、才高名著，隐逸竹林
嵇家本姓奚，先世因与人结怨，便迁至上虞，后又移居到谯国铚县。嵇康出身庶族，父亲嵇昭，字子远，在魏时曾督运军粮，以后又升任治书侍御史，但在嵇康出生后不久就去世了。嵇康有位哥哥叫嵇喜，很有才干。大臣冯陵知其有才、英俊，便极力荐举他，于是嵇喜在仕途上一帆风顺，官至物州刺史，太仆宗正。
嵇康虽然不幸早孤，但他并未因此而受到太大的影响。他是"家世儒学，少有隽才，旷迈不群，高亮任信，不修名誉"。嵇康风度、才学俱佳，身高七尺八寸，雄伟魁梧，龙章凤姿，天质自然，与常人在一起，宛若鹤立鸡群，加上他文思敏捷，见解独到，才华横溢，因此受到许多青年学子、文人的倾慕及一些门阀士族的青睐，但他并未走上仕途。
太子曹睿十分爱好文学。有一次，他读到一本集子《游山九吟》，大为欣赏，便问左右是否知道其作者嵇康是谁。当时嵇康还不是十分有名，因此曹睿的左右都不知道。太子便吩咐左右十天之内，找到嵇康，并让他来见太子。嵇康未出大名，但他的哥哥嵇喜在朝中做官，再说洛阳姓嵇的并不多。于是太子手下的人便去向嵇喜打听，没想到一问便知道了。
嵇康任浔阳长不久，便升任中散大夫。同时他又娶妻，其妻是曹植、曹丕的异母兄弟穆王曹林之女，这样嵇康虽不是因娶王室之女而升官，但娶了王室之女，也确实提高了他的地位。可是，由于他身处乱世，不但志向和抱负未能实现，相反却卷入到政治斗争的漩涡之中。
嵇康生活在魏晋交替之际，出于激愤，他终于走上了鄙弃礼俗，反叛儒教的道路。
嵇康大胆提出了"越名教而任自然"的主张，并写文章对"名教之士"进行辛辣的讽刺和批判，揭露了那些"礼法之士"之所以废寝忘食啃儒家经典，是为了追名逐利。嵇康还把批判的锋芒直指六经。认为六经抑制了人的本性，礼教违背了人伦常情，并公然提出"不学未必为长夜，六经未必为太阳"的观点。他还写了《管蔡论》一文，为被周公、孔子定为大逆不道的管叔、蔡叔翻案，为毋立俭等反叛辩解。
嵇康在对虚伪礼教和传统观念进行了猛烈抨击的同时，也感到自己已站到了司马氏集团的对立面。他一再感叹："鸟尽良弓藏，谋极身心危，吉凶虽在己，世路多崄峨，但他生性刚强，不肯向世俗低头，不愿与"礼学之士"同流合污，于是便选择了一条逃避现实、遁世隐居的生活道路。山阳（今河南焦作市附近）便是他主要的隐居之地，他在这里生活了二十余年。
三、"竹林七贤"
当时在山阳隐居的还有阮籍、山涛、王戎、向秀、刘伶、阮咸等七人。他们七人常作竹林之游，被称为"竹林七贤"。这七个人都有一些惊世骇俗、放浪形骸的奇异举止，或则不拘礼法，不愿入仕，或则谈玄说道，嗜酒如命，或则脱衣裸形，与豕共饮，独嵇康较为严肃，所以名气更大。
"竹林七贤"共同的特点是醉饮加服药，嵇康也不例外，他的嗜酒在七贤中也是有名的。离竹林不远处有家"黄公酒垆"，是嵇康一伙经常聚饮、谈玄的去处。嵇康饮酒不太注重酒量大小，主要是看酒友是否意趣相投。一旦谈话投机，不管是达官贵人，还是山野村夫，往往举杯相邀，以至大醉数日。如若一句话不合适，即便是平日的好朋友，也不愿滴酒沾唇，往往闹得不欢而散。如七贤中的王戎，素以吝啬著名，他广收八方田园，积钱无数，又每天执牙筹，昼夜计算。这些行动颇为竹林人瞧不起。
相传，王戎的侄子结婚，王戎送了一件单衣做贺礼。可是婚礼过后不久，他又借口从侄子那里讨回了那件单衣。他家植有几株品种极为优良的李子树，所结李子肉厚味美。每到收获季节，王戎自己舍不得吃，也舍不得馈赠亲友分享，而拿到集市上出卖。他还担心别人以其核做种子，从而抢走了他的生意，于是想出了一个奇特的办法：每次出卖时，让家人逐个把李子核上钻个眼，使之不能再生芽。并且亲自逐个检查，确定的确不能当种子后，才准予放出家门。正因为如此，嵇康对他很看不惯，所以每次聚饮都不邀请他。
嵇康也是服药的专家。当时名士们喜欢服一种叫"五面散"的药面，它是由石钟乳等五种矿物原料精炼配制而成的。当时人们以服这种"五面散"为时尚，认为能使人"神明开朗"，延年益寿。嵇康对此深信不疑，为了采药，他经常深入深山老林，往往一去就是几个月，衣服被树枝划得破烂不堪，蓬头垢面，他全然不顾。在服药方面，他受当时两位世外高人的影响很大。
一位叫王烈，字长休，河北邯郸人，自言年已200余岁，博学广识。王烈曾请嵇康前往参观他隐居地方的炼丹房，并将炼成的"石髓"分了一半给嵇康吃。嵇康舍不得吃完，想带回一点去让众贤见识见识，谁知还未走到家，这"石髓"就风化成了石头，令嵇康后悔不已。
另一位叫孙登，字公和，当地人称他为"苏门先生"，隐居在汲郡北山的悬岩万仞处。孙登不穿常人穿的衣服，夏天编草为裳，冬天长发蔽体。终日采石炼丹，不问人间世事。他精通《易经》，随身带一弦琴，谈吐玄妙。据说他弹一弦琴而五声和，神明异常。嵇康慕名而从游三年，但孙登自始至终不说一句话。嵇康要下山时问他："先生，弟子跟随你已三年之久了，获益甚多。如今我们就要分手了，难道您还是一句话也不说吗？"孙登这才轻启金口，对嵇康说："火点着后会出现光亮，人生下来后就有才智，但关键在于把这些才智发挥出来。光亮要持久保持，必须不断加柴火；才能要发挥出来。必须有识才者从中保荐。现在你虽然才智广博，但见识太短，缺乏保身之道，因此总难为世所用。"没想到，孙登对嵇康的这番话，日后果然应验。嵇康没有听从高师的话，没有及早隐居避祸，终于落得身陷囹圄、血溅法场的结局。
尽管嵇康高蹈遁世，口称虚无，行为狂放，但实际上他是一个热情奔放的人。由于不得意，他扭曲了自己的自然形态，因而他的内心不可避免充满着矛盾和斗争。人世还是出世，激愤还是超脱，两种截然不同的处世态度，像火一样煎熬着他。一次，他漫步在茂密的竹林中，偶然间发现一株被巨石压弯了的翠竹，虽然身体虬曲着，但枝叶仍顽强地向上伸展着。他触景生情，痴痴地呆望了好一会，或许他想到了自己坎坷的一生与此竹有什么相似之处，于是他不由自主地走向前去搬动压在翠竹上的石块，可是他的力量实在是太小了，巨石纹丝不动。他无可奈何地苦笑了一声。嵇康是个诗人，感情激越，要他"心游太玄"，闭口不语，简直比登天还难。他不能不说，不能不写，在他隐居山阳期间，仍写了许多批判礼教和现实的文章和诗词。
他的品性决定了他对于自己看不惯的人，往往横眉冷对，所以得罪了不少人。他是有名的铁匠，虽然家贫，可当别人请他锻打农具之类的铁器时，他总是欣然应命，而且从不收取分文报酬。如果客户带有鸡、酒一类的礼物，他就会高兴地收下，就铁匠炉上烹煮成美味，与同人欢欣畅饮，倒也十分自在。可是对于权贵，他却表现出漠然待之的态度。当时司马氏政权的显要人物钟会，十分倾慕嵇康的才华。
参考文献：
《中国通史》
《魏晋玄学》
《魏晋南北朝时期的玄学和儒学》
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