正始元年，少主曹芳继位。司马氏和曹氏两大集团彻底决裂，司马氏加快篡权的步伐，排除异己，很多人受到牵连和迫害，同时也引起一些文人的不满，很多人借清谈来避祸。
洛阳城外的云台山上，时常可以看见几个旷达不羁的人在饮酒赋诗，弹曲论学。这七个人分别是：嵇康、山涛、刘伶、向秀、王戎、阮籍、阮咸，人称竹林七贤。
相传，山涛可以饮酒一升，阮籍饮酒大醉三天三夜不醒。饮酒最厉害的莫过于刘伶，刘伶饮酒一旦上了兴致，会在家中脱衣裸体，拜访的人都嘲笑他，刘伶不以为意说道：“我以天地为房屋，以房屋为衣裤，你们为什么要跑到我的裤子里来呢？”
在竹林七贤中，最有代表的莫过于嵇康，洛阳城中夜空下总能传出阵阵的广陵散。嵇康娶魏长乐公主为妻，因而从政治立场来说，嵇康和司马氏注定是站在对立面的。
不久，司马氏加快笼络天下人才的步伐，不接受司马氏十之八九都受到迫害。迫于司马氏的权势，大都走出竹林。阮籍当上了有职无权的步兵校尉，山涛凭借和司马氏的关系平步青云。
竹林深处再也找不到竹林七贤把酒言欢的场面，只剩下嵇康弹琴山水的冷漠和震彻山谷的打铁声。不久，担任吏部郎的山涛再次得到升迁，他想到了自己的好友嵇康，这即可以让嵇康体面的走出竹林，又可以体现司马氏对名士的包容。寒冬过后是桃花盛开的季节，在与《山巨源绝交书中》嵇康用了最严厉的辞藻来说明自己对司马氏的态度。
嵇康的所作所为引起司马氏的不满，最终，因为嵇康涉及吕安案件而被司马昭借故杀掉。相传嵇康被杀时，三千太学生为其请愿，洛阳城头的百姓人山人海，嵇康最终以一曲广陵散结束了自己的人生。
在嵇康死时，他没有把自己的孩子交给他的哥哥而是交给了山涛，那个立誓绝交的山涛。山涛没有辜负嵇康的期望，他教导孩子要能与世沉浮，又能坚持气节。十八年后，嵇绍成了晋朝的忠臣。
嵇康死后不久，阮籍在一个醉酒的夜晚去世。迫于司马氏的权威，向秀不得不到洛阳应郡举，向秀在去洛阳途中，特地绕道嵇康故居凭吊。向秀想起昔日游曳竹林的美好时光不觉悲从中来，含泪写下《思旧赋》：“悼嵇生之永辞兮，顾日影，而弹琴。”
竹林七贤是一个时代的缩影，它是那些名士因为内心对社稷、百姓处于水火之间的痛楚无法改变，而只能寄情山水。魏晋风度更是一种气节，即使嵇康以竹林逃避，但他内心还是想做一个能为社会承担责任的人，只是他的身份注定了悲剧的发生，但他把儿子托付给山涛那一刻，不仅是名士的旷达，更是名士的责任。
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