“本草”是中藥的代稱，在中藥中，動物類和礦物類以及其他種類的藥物也很多，但是佔絕大多數的是草木之類——植物藥。植物的種類繁多，採擷方便，所以常用“本草”來指代全部中藥。後代的藥物學著作也多以“本草”來命名。
藥物是防治疾病的主要武器。我國的藥學起源很早，正式的文字記載可以追溯到公元前一千多年前，在《詩經》、《山海經》中就記載了一百餘種藥物，西漢時期本草學已經是醫生必修的科目了。歷代都有醫家對藥物學成果進行總結的著述。現存最早的藥物學專著是東漢年間成書的《神農本草經》，書中所記載的藥物，至今仍在使用，如常山可以治療瘧疾，黃連治療痢疾，麻黃可用來止喘，阿膠止血等。到了南北朝時期，隨著中外文化交流的增多，在佛教等外來文化傳入的同時，西域和南海諸國的檀香、龍腦、蘇合香、乳香等“香藥”也傳入我國，在發現它們的藥用價值後就收入到中藥學寶庫。梁朝的陶弘景蒐集了歷代使用藥物的經驗，寫成了《神農本草經集註》一書，記載藥物的數量較《神農本草經》增加了一倍，還創制了新的分類方法——按照藥物的自然屬性進行分類。有些中藥要經過炮炙，療效才能達到最佳，在這段時期，出現了一本專門論述藥物炮炙的專著《雷公炮炙論》，由雷斆所著。在這本書裡，系統地敘述了各種藥物的炮炙方法，從而提高療效，減輕毒性或烈性，進一步發展了藥物加工技術。
●乳香
●《雷公炮炙論》，由雷斆所著，在這本書裡，系統地敘述了各種藥物的炮炙方法，從而提高療效，減輕毒性或烈性，進一步發展了藥物加工技術
至唐代，各地使用的藥物已達千種以上，唐朝指派蘇敬主持編纂了《新修本草》，後代又稱《唐本草》，收錄了八百多種藥物，還繪製了藥物圖譜，開創了世界藥物學著作中圖文對照方法的先河。出版後，很快就傳到國外，如日本等國家，廣泛流傳，成為醫生的必讀之書。在中藥中，有很多藥物同時又是食物，如綠豆，扁豆，薏苡仁等，在唐至五代時期，就有人對此進行了專門的研究，如孟詵的《食療本草》，是專門論述藥食兩用中藥的專書。
●在中藥中，有很多藥物同時又是食物，如綠豆，扁豆，薏苡仁等，所以又有藥食同源之說
宋代的用藥數目又有了較大幅度的增長，還將重要的藥物配伍禁忌，進行了總結，並列出了具體名稱，即後來醫家臨床用藥所遵循的“十八反、“十九畏”。此時期唐慎微所著的《經史證類備急本草》，記載了1500多種藥物。元代忽思慧所著的《飲膳正要》是一本專門論述飲食療法的書，書中記載了哪些食物不可多吃，哪些食物不可以在一起食用，否則就會產生疾病，如生蔥與螃蟹不可在一起食用等。還記錄了不少回、蒙民族的食療方劑，首次記載了用蒸餾法制酒的工藝。
●李時珍的《本草綱目》
《本草綱目》是李時珍多年的心血結晶，在寫作中他注重實地考察，他在舊本草中看到穿山甲吞食螞蟻是通過鱗甲誘捕，經觀察後發現它是用舌頭吃螞蟻，就解剖穿山甲的胃，發現裡面有螞蟻一升多，於是做了記載
明代的李時珍以畢生的精力實地考察，親歷實踐，對古代本草學進行了全面的整理總結，用了27年時間，編纂了《本草綱目》這一鉅著弘篇。這本書記載1892種藥物，並改繪藥圖，訂正錯誤，按藥物的自然屬性和生態條件作為分類基礎，分為16綱，60類，開創了現代分類的先河。在這本書中，綜合了動物學、植物學、礦物和冶金學等多學科的知識。在17世紀末，《本草綱目》就傳到了海外，先後翻譯成多種文字。
《本草綱目》雖然記載了眾多藥物，但仍不夠完整，有些藥物遺漏未曾記錄。清代趙學敏則對《本草綱目》中未收集的民間藥物進行廣泛的收集與整理，編成了《本草綱目拾遺》一書，新增了七百多種藥物。
自漢到清，各個時代的藥學都有它的成就與特色，而且歷代相承，日漸繁富，據統計現存的本草書籍就有400種以上，記錄了我國人民在醫藥學方面的高度成就，包含著豐富的經驗和理論知識。
●李時珍行醫圖
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