胡惟庸是明代安徽定遠人，和李善長是同鄉，龍鳳元年他到和州投奔朱元璋，先後擔任過元帥府奏差、寧國主簿、知縣、吉安通判、湖廣僉事、太常少卿、太常卿等職務。洪武六年七月，通過李善長的推薦，擔任右丞相，到洪武十年升為左丞相，位居百官之首。
胡惟庸在剛剛擔任丞相的時候，以如臨深淵如履薄冰的心態，謹慎勤奮地工作，博得朱元璋的信任。正是因為這個原因，朱元璋讓他幹了多年的丞相。正所謂“人無千日好，花無百日紅”，時間一長，胡惟庸的膽子逐漸大了起來，甚至連生殺予奪的大事，他也敢於在不報告朱元璋的情況下直接處置；對於各個部門送上來的奏章，他總是拿來自己先看，凡是對自己不利的，都要扣下來不讓皇帝看到。以至於造成了這樣的局面：來自四面八方熱衷於追名逐利的官員，都要到他那裡拜碼頭，向他行賄金帛、名馬、玩好之物，人數之多，數量之大，目不暇接，源源不絕。
朱元璋處理了兩個作威作福、高高在上、沉迷酒色的官員陸仲亨和費聚，被處理後這兩人都非常害怕。胡惟庸見有機可乘，於是暗中對這兩個人進行威逼利誘。這兩個腦袋大脖子粗的人，開始和胡惟庸秘密往來，並且在胡惟庸的授意下暗暗招兵買馬，作為日後造反的兵員。
胡惟庸利用職權之便和陳寧在中書省，偷偷閱覽了全國的兵馬簿籍，而且把朝廷衛士劉遇賢和亡命之徒魏文發展為心腹。太僕寺丞李存義是李善長的弟弟，同時也是胡惟庸的女婿李佑的父親，胡惟庸讓李存義暗中遊說李善長。有了這些社會基礎，胡惟庸自以為大事可成，於是派遣明州衛指揮林賢出海招攬倭寇。同時派元朝的舊臣封績給元朝寫信，信中對元朝俯首稱臣，請求元朝出兵做外應。
就在這個歷史當口，胡惟庸的兒子乘坐馬車在鬧市中學習現代人飆車，不曾想半路上從馬車上摔了下來，來了個“敢問路在何方？”，結果嗚呼哀哉。胡惟庸盛怒之下將駕車的人殺死。朱元璋知道以後怒不可遏，讓胡惟庸償命。胡惟庸害怕之餘，匆忙與御史大夫陳寧、中丞塗節等人一起研究準備提前造反，並且把他們的計劃秘密通告佈置在四面八方的團伙成員。
洪武十二年九月，占城國派使者到明朝來進貢，胡惟庸等人對朱元璋封鎖了這個消息。可是被宦官出來見到了，把這件事報告了朱元璋。於是朱元璋開始對各部門問責，在問責的過程中，胡惟庸把鍋甩給了禮部，禮部又把鍋甩給了中書省。在這種情況下，朱元璋更是怒髮衝冠，他下令把相關人員全部抓了起來，嚴加追查幕後主使。不長時間，汪廣洋被賜死，汪廣洋的小妾陳氏為他陪死。朱元璋瞭解到陳氏是被沒入官的陳知縣的女兒，於是就問道：“被沒入官的婦女，只給功臣家。文臣怎麼得到？”，這樣又下令追查。於是胡惟庸以及六部屬官因為這件事都應當被判罪。第二年正月，塗節、商暠告發了胡惟庸。到此為止胡惟庸、陳寧和塗節的陰謀部分暴露，一一被殺。
到洪武二十三年（1390年）五月，藍玉遠征蒙古時抓獲封績，封績被捕後進一步交代了胡惟庸的圖謀。與此同時，李善長的家奴盧仲謙也告發了李善長和胡惟庸往來情況，朱元璋大發雷霆之怒，殺了胡惟庸同黨合計三萬餘人。
從此，丞相一職被取消，明朝政治制度進一步走向君主專制。
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