錦衣衛是明太祖朱元璋時設立，錦衣衛的職責就是偵捕和暗殺朝廷的文武百官，是一個當時百官聞之色變，今天在影視小說中頻頻出現的神秘組織。
據說朱元璋設立錦衣衛時也是因為一個偶然。明太祖朱元璋做皇帝之前是一個底層平民，要過飯，做過和尚，後來入了明教起義軍。在郭子興的明教起義隊伍中，他是一個小兵，他學會識字，學會了權謀，一步步到了皇帝的位置，可以說是歷朝底層逆襲的典範。也許是因他出身低微之至，做了皇帝后依然對官僚和知識分子都沒有好感，而朝廷官僚自然都是知識分子中的翹楚。怎樣在治國和心理需要上達到平衡想來朱元璋自己也是不得其法。 一次偶然改變了這種局面。洪武六年時的某一天散朝時，朱元璋再離開大殿時突然在屏風上看到了一張字條，字條上寫：“胡惟庸去拜見李善長了。”當時胡惟庸是丞相，二人都是開國功臣。想必以朱元璋的多疑自然會想，二人會面想要幹什麼？朱元璋看著紙條一邊想著二人一邊就在小紙條上得到了啟發，如此方法不是可以監督群臣？朱元璋便叫來一個貼身侍衛，命他去打聽此事，包括二人生活點滴事無鉅細，可疑之處都要上報。七年之後，這個侍衛蒐羅了一大串“胡黨”的名單，曝出胡惟庸通敵賣國，意圖謀反之罪。胡惟庸尚沒有辯解的機會，一道道聖旨已下，涉案之人皆抄家、滅族，而胡惟庸案的牽連之廣也是歷史上少見，斬首就有三萬多人。在斬首胡惟庸的一個月後，朱元璋便撤銷了宰相這個職務，打破了千年的治國體制。胡惟庸是否意圖謀反不得而知，朱元璋幾乎殺盡開國功臣，是歷史上可共患難，卻不可同富貴的皇帝典範。而無論是何罪名，在當時錦衣衛由皇帝直接指揮，不通過朝堂，沒有宰相輔政，錦衣衛為善為惡都在一念之間。若是皇帝或錦衣衛指揮使出現問題，錦衣衛則徹底淪為殺人的工具。
從心理上來看，朱元璋本身是一個忌憚之心非常大的人，前史之鑑宦官亂政的例子太多，朱元璋是嚴禁太監接觸朝政的。然而在他死後，兒子朱棣篡了他的孫子建文帝之位後，想那錦衣衛是直屬從前皇帝的組織，朱棣想自己本就篡位奪得帝位，當時傳國玉璽又隨建文帝朱允文失蹤，自然需要錦衣衛這樣的忠心於自己的才可以，考慮太監才是他的心腹功臣，於是設立了東廠，由皇帝心腹太監掌管，職責和權力則同於錦衣衛。到明憲宗時，明憲宗朱見深讓心腹太監創立了西廠，明武宗時，同樣的皇帝又讓自己的心腹太監傳立了內行廠，權力甚至蓋過了其他三個，三廠一衛，由此而來。
後人會吸取前人教訓，自然也會效仿前人的做法，到清朝，依然有此機構存在，就是所謂血滴子，粘杆處。史書上講明亡於廠衛，可見打破了正常的管理體系，朝堂本身就是扭曲的畸形的。雖然朱元璋晚年取消了錦衣衛，但朱棣即位後便，想來誰都想有個直屬效勞於自己的秘密組織吧。自此，一衛三廠貫穿了整個明朝特別專制的酷政。
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