這段故事，出在明朝洪武年間。
1。升官
郭家世代務農，到了郭長庚這一輩，仍辛辛苦苦在地裡刨食。郭長庚雖然不通文墨，但見多識廣，為人處世極有遠見，他要兒子郭炯用功讀書，改變面朝黃土背朝天的夙命。
洪武六年，郭家喜從天降，郭炯在殿試中一舉奪魁，中了狀元。郭炯一夜之間鯉魚跳龍門，全家人樂得嘴都合不攏。
新科狀元由吏部分派官職，通常有三種安排：頭一等是進翰林院當學士，翰林學士常跟皇帝打交道，升遷的機會很多。第二等是外放做知府，所謂“三年清知府，十萬雪花銀”，這個比較實惠。最差的是分到各部衙門，當那種有職無權的小京官。
郭炯家境貧寒，朝中既無靠山提攜，兜裡又沒銀子打點，前兩種待遇自然享受不著。最後，他被安排到禮部，做了俸祿微薄的員外郎。郭炯不敢挑肥揀瘦，老老實實接受了任命。
郭炯是個孝子，剛在京裡安頓好，跟著就把父母從老家接了過來。
一晃過了五年，郭炯原地踏步，仍是個窮酸的員外郎。
不久，丞相胡惟庸做五十大壽，文武百官都趕著去送禮。郭炯明白，這是個溜鬚拍馬的好機會，如果能討得胡丞相歡心，立馬就能往上爬。可惜自己囊中羞澀，買不起像樣的賀禮，只能瞪眼乾著急。
郭長庚知道了兒子的心事，他冥思苦想，琢磨出一個好辦法。
次日，郭長庚揣上二兩銀子，早早出了門。中午時分，他捧著一個細長的錦盒，興沖沖回到了家裡。
一進門，郭長庚就將錦盒交給兒子，神秘地說：“把這份壽禮送給胡丞相，管保他會喜歡！”
郭炯捧著錦盒左看右瞧，猜不透這裡面究竟裝著啥。於是，他小心翼翼打開了盒蓋……
呈現在眼前的，是一根做工精細的紅木柺棍。
郭炯盯著柺棍瞅了半天，衝父親狐疑地問：“就，就送這個啊？！”
郭長庚點了點頭。
郭炯哭笑不得，嘆著氣問：“爹，您是不是老糊塗了？胡丞相什麼奇珍異寶沒見過，能，能看上這木頭柺棍嗎？！”
郭長庚說：“眼下，胡丞相啥都不缺，就缺根柺棍。”
郭炯連連搖頭，反駁道：“胡丞相腿腳靈便得很，根本用不著拄柺棍。”
郭長庚卻不以為然，堅稱胡惟庸肯定喜歡這份壽禮。郭炯拗不過，只得硬著頭皮，把錦盒送到了丞相府。
送完壽禮，郭炯一直忐忑不安，他擔心胡惟庸看了柺棍會大發雷霆，怪自己輕慢放肆。這樣就弄巧成拙，馬屁沒拍成，反倒得罪了胡丞相，後果不堪設想。
幾天後，胡惟庸的壽誕到了，郭炯也收到一張請柬，邀他去丞相府赴宴。
郭炯戰戰兢兢來到丞相府，在壽宴大廳找了個偏僻位置，低著頭坐了下來。不一會兒，壽宴正式開始，賓客們依次捧著酒杯，挨個向胡惟庸祝壽。
當郭炯走到胡惟庸面前時，胡惟庸笑著對他說：“閣下所送的禮物，老夫十分喜歡！”
郭炯一時沒聽懂，胡丞相的這句話，究竟是肺腑之言，還是正話反說？可在場的官員都認為，郭炯一定不惜血本，給丞相送了罕見的重禮。
半年之後，胡惟庸瞅個機會，將郭炯破格提拔為禮部侍郎。郭炯又驚又喜，這下他終於相信，那根柺棍確實送到了胡丞相的心坎上。
一根普普通通的木頭柺棍，為何能壓倒成堆的奇珍異寶，博得胡丞相的歡心呢？郭炯對此百思不解，於是便向父親求教。
郭長庚捻著鬍鬚，衝兒子反問道：“你想想看，送什麼樣的禮物，最討人喜歡啊？”
郭炯說：“缺什麼送什麼，最討人喜歡。”
郭長庚點點頭，又問：“那麼，眼下胡丞相最缺的是啥？”
郭炯撓著頭皮，自言自語道：“丞相位極人臣，既不缺榮華，也不缺富貴……他，他到底缺啥呢？……”
琢磨了半天，郭炯仍沒找到答案。
見兒子回答不出，郭長庚點撥道：“樹大招風，豬胖挨刀。常言說伴君如伴虎，依我看，眼下胡丞相最缺的是安全感。”
郭炯聽了茅塞頓開，他湊近父親，壓低聲音說：“爹爹所言極是。當今聖上疑心很重，胡丞相一人之下萬人之上，確實高處不勝寒。”
郭長庚微微一笑，進一步解釋：“人活到七老八十才用得著柺棍，送柺棍給胡丞相，是祝願他能平平安安告老還鄉。這樣的壽禮，他能不喜歡嗎？”
聽到這兒，郭炯頓時恍然大悟，對父親的高招拍案叫絕。
郭長庚沒猜錯，皇帝朱元璋殘暴多疑，早就對胡惟庸起了疑心。洪武十三年，朱元璋找了個藉口，把胡惟庸定成謀反罪，將其滿門抄斬。胡惟庸死後，朱元璋繼續追捕他的餘黨，胡惟庸的門生故舊一個個倒了大黴。
就在這當兒，有御史向朱元璋告密，說胡惟庸五十大壽時，禮部侍郎郭炯給他送過重禮，郭炯是胡惟庸的死黨。朱元璋勃然大怒，命人立刻徹查。可查到最後才發現，當時郭炯只送了一根普普通通的柺棍，銀價還不足二兩。這下謠言不攻自破，郭炯非但沒被治罪，反而贏得了不畏權貴的美名。
郭炯死裡逃生，長舒了一口氣。慶幸之餘，他更加佩服父親的深謀遠慮。
2。發財
轉眼過了兩年，又趕上馬皇后五十壽誕。此時，郭炯已攢了不少銀子，他決定，好好辦一份賀禮送進宮去，拍拍娘娘的馬屁。
於是，郭炯來找父親，求教該買什麼樣的禮物。
郭長庚說：“和上回一樣，再買一根木頭柺棍。”
“還，還買柺棍？難道馬娘娘也高處不勝寒？！”郭炯吃驚地問。
郭長庚搖了搖頭，說：“馬娘娘和皇上是患難夫妻，地位牢固得很，她沒有這種憂慮。”
“那為什麼送柺棍呢？”郭炯大惑不解。
郭長庚解釋道：“據我所知，馬娘娘體弱多病，一天到晚藥罐兒不離身，看這情形，她最渴望的莫過於健康長壽。送去一根柺棍，預示著娘娘能活到拄拐的那一天，她肯定打心眼裡高興！”
聽了這番分析，郭炯連連點頭。他毫不遲疑，立刻買來柺棍，裝入錦盒送進宮去。
第二天，幾個太監抬著一口大箱子，笑眯眯地來到了郭家。領頭的太監告訴郭炯，娘娘對那份賀禮非常喜歡，特意賞給郭侍郎六百兩黃金。
第二次送拐又大獲成功，郭炯樂得眉開眼笑。
3。入獄
歲月匆匆，一晃過了十年。此時，郭炯已做到禮部尚書，成了朝廷重臣。郭長庚因為思念故土，就離開兒子，回家鄉安度晚年去了。
這年十月，恰逢朱元璋六十六歲壽誕，大明朝舉國歡慶。皇帝做壽，文武百官不敢怠慢，他們千方百計置辦賀禮，一個個忙得四腳朝天。
但是，禮部尚書郭炯卻非常輕鬆，一副胸有成竹的樣子。前兩次送禮讓自己升官又發財，這回郭炯不假思索，又買了根紅木柺棍，屁顛屁顛給皇帝送了去。
送完壽禮，郭炯美滋滋等在家中，盼著朱元璋龍顏大悅，自己好加官進爵。
這天，郭炯正在書房品茶，忽聽府門外人聲鼎沸。不一會兒，一個家丁氣喘吁吁跑來稟報，說皇帝的聖旨到了。郭炯喜出望外，忙命僕人去廳堂擺設香案，準備接旨。
然而，當郭炯興沖沖走進廳堂時，卻發現情況有點不妙。因為，來傳旨的不是笑眯眯的太監，而是凶神惡煞的錦衣衛。
看見郭炯，錦衣衛頭目高聲喊道：“禮部尚書郭炯接旨！”
郭炯趕忙伏在地上。
錦衣衛頭目打開聖旨，一字一句唸了起來：“郭炯以敬獻壽禮為名，含沙射影詛咒君王，用心惡毒之極，著令錦衣衛收監問罪……”
郭炯聽了，嚇得魂不附體，哆哆嗦嗦辯解道：“冤，冤枉，實在冤枉啊！……”
錦衣衛哪有工夫聽郭炯喊冤，嘩啦一聲給他套上枷鎖，連推帶搡押入了囚車。就這樣，郭尚書糊里糊塗進了大牢。
郭長庚聞訊，連夜從家鄉起程，心急火燎趕到了錦衣衛大牢。
見到父親，郭炯哭喪著臉問：“爹爹，前兩次送拐我升官又發財，為何這次送拐卻鋃鐺入獄呢？！”
郭長庚跺了跺腳，嘆道：“你不分青紅皂白，只會依樣畫葫蘆，所以才落到這一步！”
接著，郭長庚附在郭炯耳邊，悄聲說出了不能給皇帝送柺棍的原因：
朱元璋已垂垂老邁，身體一天不如一天，可目前大明朝卻內憂外患。首先，太子朱標死了，他的兒子朱允炆被立為皇太孫，朱允炆年僅十五歲，根本壓不住陣角。其次，元朝殘餘勢力在關外蠢蠢欲動，大有捲土重來之勢。在這種情況下，朱元璋只得強打精神，竭力裝出身板硬朗的樣子，親自處理各種危機。就在這個節骨眼上，郭炯趕著去送柺棍，等於告訴普天下，皇帝已經老了，不中用了。朱元璋看見那根柺棍，能不怒火中燒嗎……
聽到這兒，郭炯終於弄清了自己身陷囹圄的原因。
這時，郭長庚摸著兒子的頭，感嘆道：“世事洞明皆學問，人情練達即文章。你雖然滿腹經綸，可惜人情世故這本書卻沒有讀透！
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