丝绸之路由德国地理学家李希霍芬（曾七次到过中国）于 1877 年提出，此后，各种著述层出不穷，关于丝绸之路的概念也有所拓展，如海上丝绸之路、草原丝绸之路、西南丝绸之路等。
丝绸之路其实并不是一条明确的路，只是一个通道，或是一个交流带。这个通道是东起中国、西达欧洲、连接欧亚大陆的交通带。丝绸之路的路线、兴衰、物品交流、作用及影响等，都值得不断地深入探讨和研究，这也是我们今天探索“丝绸之路经济带”的一份必要的历史资源。
01
丝绸之路到底有几条路线？
李希霍芬提出的丝绸之路主要是指欧亚之间的一条陆路通道（后被称为沙漠绿洲丝绸之路）， 中途经过亚洲腹地，在干旱的沙漠、戈壁和高原中由绿洲相连而成。
而中间又有分道，如从西安出发经河西走廊到敦煌后，就在新疆境内分为南、中、北三道，其中南、中两道到喀什又汇成一道，翻越帕米尔高原后进入中亚地区。通过乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、土库曼斯坦等为主的中亚两河流域，到达伊朗高原，然后再到达地中海沿岸。其实，这一路线在中国古籍《隋书·裴矩传》中已有记载，虽然有所不同，但大体相似。
最早提出海上丝绸之路的或可以算是法国汉学家沙畹，1903年，他在其《西突厥史料》书中说到丝绸之路可分为陆路和海路两条。1968年，日本三杉隆敏出版《探索海上丝绸之路》。
而在中国，陈炎是最早关注和研究海上丝绸之路的学者， 他于1980年正式提出、而后又发表了一系列关于海上丝绸之路的文章。至于海上丝绸之路的具体走向，则包括意大利、希腊、土耳其、埃及、阿曼、巴基斯坦、印度、斯里兰卡、泰国、马来西亚、印尼、文莱、菲律宾、中国、韩国和日本等国。
图1 李希霍芬丝绸之路地图
关于草原丝绸之路的提出，目前没有一个较为明确的说法。西方学者更多地将其称作草原之路，其实就是一条天然的草原通道。因为在欧亚大陆的地理环境中，北亚遍布寒冷的苔原和亚寒带针叶林，中亚又有崇山峻岭和戈壁沙漠，只有在北纬40度至50度之间的中纬度地区，才有利于人类的东西向交通。而这个地区恰好就是草原地带，向西可以连接中亚和东欧，向南越过阿勒泰山可以连接新疆，向东南则可通往中国的中原地区。
阅读延伸——联合国教科文组织关于丝绸之路路线的五次考察
关于丝绸之路的路线，最有影响力的应数联合国教科文组织的丝绸之路项目——“丝绸之路的整体研究：对话之路”。这是自 1988 年开始历时 10 年的大型学术活动，共进行了五次考察：1990年从西安到喀什的沙漠丝绸之路，1990-1991年从威尼斯到大阪的海上丝绸之路，1991年中亚草原丝绸之路，1992 年蒙古游牧丝绸之路，以及1995年尼泊尔佛教丝绸之路。除了佛教这一小段亚洲国家之间的通道外，其余的就是沙漠丝绸之路、海上丝绸之路及草原丝绸之路（中亚草原丝绸之路和蒙古游牧丝绸之路刚好是一条草原丝绸之路）。
图2 UNESCO五次考察地图
02
中国境内的丝绸之路有几条？
关于中国境内的丝绸之路，中国学者徐苹芳在《考古学上所见中国境内的丝绸之路》文章中提到四条，一是汉唐两京（长安和洛阳）经河西走廊至西域路，这是丝绸之路的主道，它因通过新疆的塔克拉玛干沙漠和中亚的若干沙漠地区而被称为丝绸之路的沙漠路线；二是中国北部的草原丝绸之路；三是中国四川、云南和西藏的西南丝绸之路；四是中国东南沿海的海上丝绸之路。
从欧亚大陆上的东西文化交流通道来说，现在较为公认的丝绸之路有三大路线：沙漠绿洲丝绸之路、海上丝绸之路和草原丝绸之路。真正完整描述三条丝绸之路的学者要数著名中外交流史专家黄时鉴，他于1991年为中国丝绸博物馆展厅绘制了一幅网络式的丝绸之路全图，此图黄时鉴有专文论述，经他同意收录在赵丰主编的《中国丝绸通史》中。
图3 黄时鉴丝绸之路地图
图4 新版黄时鉴丝绸之路地图
西南丝绸之路，从四川进入西藏，过尼泊尔而到达印度，或经大理而入缅甸。但此后它又可以分为两路，一路可以北上到达中亚，融入沙漠丝绸之路，另一路南下连通海上丝绸之路。
阅读延伸——海上丝绸之路形成的一个原因
海上丝绸之路形成的一个重要原因是阿拉伯人的海上航行技术，包括造船技术、帆船驾驶以及对海洋知识的积累。同时，人们对海洋知识的进一步了解和航海工具的创新，特别是指南针的应用和地图的绘制，使得海上丝绸之路的航行更加顺畅。
03
最早的丝绸之路是哪条路线？起源于何时？
丝绸之路是在世界文明发展的背景下形成的。从目前来看，丝绸之路的形成与发展可以分成三个大的阶段，以草原丝路为主的青铜时代到早期铁器时代，以沙漠和绿洲丝路为主的战国汉唐时期和以海上丝路为主的宋元明时期。
早在五千年前，欧亚大陆上的古代文明格局已经初步形成，古埃及、古巴比伦、古印度和古中国四大文明古国分布在目前亚洲的主要区域，在欧洲则是米诺斯－迈锡尼文明，这一时期，人们对草原几乎一无所知。当整个世界进入青铜时代后，这些文明的区域都相对集中，在中间则是文明的过渡地带，而文明的交往选择了最为方便的草原途径依赖游牧民族来进行。
于是，人们对辽阔无垠的草原民族开始有所了解。他们的活动地域，就在欧亚草原之上，从东到西，都有他们活动的身影。
虽然草原丝绸之路的很多贸易细节已不清晰，但其结果却十分明显，我们可以在希腊文献中读到大量的关于丝绸的记载。维吉尔在《田园诗》 中写道：“赛里斯人从他们那里的树叶上采集下了非常纤细的羊毛”。老普林尼在其《自然史》一书上生动地描述了赛里斯人和他们向树木喷水冲刷下树叶上的白色绒毛，并用此完成纺线和织造这两道工序。直到包撒尼雅斯（公元2世纪）开始，人们才知道丝绸来自一种叫蚕的昆虫，但他在《希腊志》中对蚕的描述却近似于蜘蛛。
04
沙漠绿洲丝绸之路何以在汉朝兴盛、到唐朝衰落？
2000多年前，东西方分别发生了两件重大的事，对丝绸之路沙漠线的形成造成了巨大的影响。在西侧是亚历山大东征和罗马帝国的兴起，在东方则是汉武帝时期的张骞通西域。
公元前336年，亚历山大征服并统治了整个希腊。然后，他又开始了对东方的征战，歼灭了强大的波斯帝国军队，占领了印度的大部。但亚历山大去世后，曾经被他占领的土地就被他的部将分裂成了若干国家。
从汉武帝开始，位于东方的汉朝国力逐渐强盛，一方面他们与匈奴正面作战，另一方面也联合其他部落围攻匈奴。公元前139年，汉武帝派张骞出使西域，但张骞一出西域就被匈奴人所囚禁，若干年后逃回长安。公元前119年，张骞再次前往西域。这次，张骞偕同副使、将士等三百余人，携带牛羊万头、金币帛数千万从长安出发，在到达乌孙（今之新疆）后派副使、副手去大宛、康居、大月氏、大夏等国（大宛相当于费尔干纳，康居相当于撒马尔罕，大月氏也在中亚地区，大夏位于阿富汗和巴基斯坦一带）。这样，一条在沙漠戈壁里行走、 通过一个个绿洲连起来的丝绸之路就基本形成了。
敦煌博物馆陈列的胡人牵驼俑
一旦通道形成，大家都开始利用这一通道。丝绸之路沿途的国家或部落之间的使者、商人、僧人等都开始行走在这条通道上。由国家主导的军事力量也开始管理和维护丝绸之路的畅通。如汉代在西北地区的军事屯田，修筑的长城一直到敦煌一带。而唐代的疆土更为辽阔，四大都护府的建立，各处边关的运作，都在极力保护和经营着丝绸之路。这种情况一直到阿拉伯兴起，特别是在高仙芝一战之后，唐代放弃了对丝路的经营，中亚落入伊斯兰的手中，沙漠绿洲丝绸之路逐渐衰落。
图5 张骞出使西域路线图
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大量的南海沉船中为什么载的是瓷器而不是丝绸？
从中唐开始，中国西部逐渐分裂成若干势力范围，中原朝廷无力控制丝绸之路。与此同时，中国经济重心的南移，沿海港口的成熟，东南地区的出海贸易变得十分活跃。唐朝于显庆六年（661年）在广州设置市舶司，广州成为中国海上贸易的重要港口。由于广州港外商云集，所以又在广州设蕃坊，专供外商居留。世界各地的商人们通过海路，前来购买中国的丝绸，同时也带来世界各地的商品，从晚唐到宋元，海上丝绸之路十分兴盛。
唐宋之际海上丝绸之路的兴盛可以从大量的南海沉船看出。1998年，属于唐晚期到五代初的黑石号沉船在印尼勿里洞岛海域附近出水，其中中国瓷器就达到67000多件。2003年，印尼爪哇附近海域又发现时属五代的井里汶沉船，其中更有数万件浙江越窑瓷器。此外，中国海域中也发现大量南宋沉船，如著名的南海1号属于南宋初年，华光礁1号属于南宋中期。这些沉船上的发现虽然没有丝绸，但并不说明当时不存在丝绸。考古学家在南海一号上发现了一个空舱，但中国丝绸博物馆科研人员采用基于免疫学原理的丝绸微痕检测技术，在舱底泥沙中发现了丝绸的残留物，说明这一舱内当时曾装载了丝绸。海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物还是丝绸，而到了宋元时期，瓷器的出口渐渐成为主要货物，因此，人们也把它叫作“海上陶瓷之路”。
图6 根据唐代贾耽记载所绘海上丝绸之路图
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