研究發現，新型冠狀病毒或來源於蛇，且該病毒發生的“同源重組”可能有助於從蛇到人的跨物種傳播。
日前，由北京大學基礎醫學院、廣西中醫藥大學第一附屬醫院、廣西中醫藥大學附屬瑞康醫院、寧波大學醫學院、武漢生物工程學院聯合發表的一篇論文認為，新型冠狀病毒或由蛇傳染至人。
據作者介紹，在過去的20年中，中國“目睹”了幾種新出現的病毒性疾病，包括1997年的禽流感，2003年的嚴重急性呼吸道綜合症（SARS）和2010年的嚴重發熱並伴有血小板減少綜合徵（SFTS）。
“最近的危機是在中國武漢市爆發的病毒性肺炎，病因不明。”作者寫道。
自新型冠狀病毒肺炎疫情在武漢出現以來，病毒從何而來一直是各界關注的熱點。
此前有學者分析，新型冠狀病毒或來源於蝙蝠。在日前召開的新聞發佈會上，中國疾病預防控制中心主任高福表示，新型冠狀病來源於海鮮市場銷售的野生動物。
而此次發表的論文則給出了不一樣的結論。
值得一提的是，在官方最初報告的病例中，大多都接觸過華南海鮮批發市場，這裡出售有土撥鼠、蝙蝠、鳥類、青蛙、刺蝟、兔子和蛇……
而冠狀病毒可以感染哺乳動物、鳥類和爬行動物，包括：人、豬、牛、馬、駱駝、貓、狗、齧齒動物、鳥類、蝙蝠、兔子、雪貂、貂、蛇和各種野生生物。
新型冠狀病毒的“身份”如何確定的？
當“不明原因肺炎”出現不久後，最初的實驗室檢測發現，引起肺炎的病毒，既不是急性呼吸綜合徵冠狀病毒（SARS-CoV）、中東呼吸綜合徵冠狀病毒（MERS-CoV），也不是流感病毒或腺病毒。
到1月初，科學家通過對病毒RNA基因組的測序，鑑定出了被世界衛生組織命名為2019-nCoV的新型冠狀病毒。“更重要的是，還從一名患者中分離出了新鑑定出的病毒。”作者寫道。
這給了科學家分析新型冠狀病毒來源的基礎。
據介紹，冠狀病毒家族可分為四類，包括Alpha屬、Beta屬、Gamma屬、Delta屬。SARS、MERS以及此次的新型冠狀病毒均屬於Beta屬，皆是人畜共患病原體，可引起人類嚴重的呼吸道疾病。
“武漢市爆發的病毒性肺炎與華南海鮮批發市場的暴露有關，表明可能存在人畜共患病。”作者分析。
此前的研究就發現，病毒傾向於發展與其宿主相類似的密碼子偏性。密碼子是生物信息從基因到蛋白質的重要橋樑，每一個密碼子（包含三個鹼基）最終會被翻譯成一個氨基酸。
不過，多種密碼子都可能合成同一種氨基酸，但細胞在選用密碼子的時候，會存在著某種偏好——“密碼子偏性”。
與此同時，幾乎所有病毒都不含有tRNA，所以病毒蛋白的翻譯完全依賴其所寄生的宿主的tRNA。由此，宿主便會影響病毒的密碼子使用，也就出現了相似的偏性。
這意味著，新型冠狀病毒應該與其自然宿主有著相似的密碼子使用偏好。
在對比了多個物種的密碼子使用偏好後，研究者發現，新型冠狀病毒與銀環蛇和舟山眼鏡蛇（Naja atra）具有較高的相似度。
“這些數據表明，與其他動物相比，2019-nCoV可以更有效地使用蛇的翻譯機制，這表明2019-nCoV的流行可能源自蛇。”作者寫道。
公開資料顯示，這兩種蛇在中國和亞洲多個地區均有分佈，同時，華南海鮮市場也有蛇銷售，許多病人在這裡工作或接觸過野生動物。由此，作者進而分析，蛇可能是2019-nCoV最有可能的野生動物宿主。
此外，作者還發現，新型冠狀病毒似乎是蝙蝠冠狀病毒與起源未知的冠狀病毒之間的重組病毒。這種重組發生在病毒spike糖蛋白內，該蛋白用於識別細胞表面受體。
這也解釋了新型冠狀病毒為何會出現跨物種的傳播——由蛇傳染到人。
作者提出，蛇是冷血的爬行動物，其溫度低於人類，因此新型冠狀病毒可能會在感染人之後有所減弱。
但這也引起了研究者的擔憂，隨著病毒與人類的密切接觸，會否讓其獲得更有效的複製能力，和更快的傳播能力？
採寫：南都記者 宋承翰 發自北京
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