書接上回，突厥大軍已經到達長安城外，於是頡利可汗派遣心腹執失思力入宮面見太宗皇帝，言語之中頗多恐嚇之詞。由於當時大唐剛剛經歷長期戰亂，建立不久，根基不穩且長安城內兵不過數萬，如果與突厥大軍硬碰硬不僅自身將損失慘重，且必定遭遇突厥連續不斷之報復，如此一來韜光養晦的計劃將會落空。於是太宗一面備兵自守，一面遣人問計於李靖，李靖獻策以府庫全部財貨賄賂突厥，而自己則親自帶領軍隊由靈州加速南下埋伏突厥退路，於是太宗聽從了李靖的建議。遂太宗親自帶領高士廉，房玄齡等六騎直奔渭水與頡利隔河對話以約和，突厥在得到金銀財貨後於是退兵。這即是大唐成立之初與突厥定立城下盟約的“渭水之恥”。
太宗遭受渭水之恥後，勵精圖治，訓練將卒，製造甲兵，崇尚節儉，選賢任能，數年之間，國家即強勝起來。對內偃武修文，使天下國力民力在經歷隋朝末年以來戰亂後得到較大的回覆。選賢任能，數年之間諸如房玄齡，杜如晦，魏徵，長孫無忌等賢臣能人齊聚麾下。又精選都督，刺史，縣令等治理型人才分派到各個地方任職，於是國家大治。對於征討突厥的大戰略這個階段主要圍繞韜光養晦，觀時待變，不與之輕啟戰端暴露實力，以達到麻痺迷惑敵人之目的，最大限度的發展自己，壯大實力，等到突厥離亂之象已出，於是用計離間孤立，各個擊破。此為徵東突厥前總體戰略。
突厥方面：
突厥頡利可汗是處羅可汗之弟，二人又是始畢可汗（啟民可汗子）之弟。武德二年（619年）始畢可汗卒，子什缽苾尚年幼，於是作為弟弟的處羅成為可汗。武德三年處羅卒，其弟礎苾立，即頡利可汗。
突利可汗乃頡利可汗之侄。武德初年頡利將突利升為可汗，在幽州之北建立牙帳統管東方。
突厥民族本性淳厚。貞觀初年，頡利可汗在渭水之役中驕縱跋扈得罪了許多人。又因為得到了漢人趙德言的建言而對趙重用，德言利用頡利可汗的青睞作威作福，變更突厥舊的風俗習慣，政令多而複雜，突厥人多有怨言，又時常號令無常，朝令夕改，於是突厥內部漸生嫌隙。再加上此時恰逢雪災，天寒地凍，牲畜多凍餓而死，於是突厥實力得到削弱。
而在突厥諸部中，除突厥本部族外，居於漠北的有鐵勒十五部：分別為薛延陀、回紇、都播、骨利幹、多濫葛、同羅、僕固、拔也古、思結、渾、斛薛、奚結、阿鐵、契苾、白居。其中薛延陀最強，突厥強盛時他們大多分散而居。關於突厥的由來演變以及東西突厥的分化留待後說。
唐貞觀元年十二月，出使突厥的使者鴻臚寺卿鄭元壽返回長安，對太宗說：“戎狄的興盛主要依賴於羊馬，如今突厥民飢馬瘦這是將要滅亡的預兆啊，三年之內突厥必然衰亡”。於是群臣都勸說太宗利用這個機會討伐突厥，太宗都以國家初定，福庫錢糧還不充足為藉口拒絕，除非有更合適的藉口與理由才能替天行道進行征伐。此外，太宗雖然沒有直接答應立刻征伐突厥，但是私下卻開始為了後日的開戰做準備。正當此時，奚，白居等十餘部落叛突厥投降唐朝，頡利可汗以突利可汗喪失部眾為名當眾責備突利可汗。後薛延陀，回紇擊敗欲谷社，頡利可汗派遣突利進行征討，突利可汗又一次失敗。頡利發怒將突利可汗抓起來用鞭子抽打，於是突利可汗記恨在心，陰謀投降唐朝。不多久，頡利可汗向突利徵兵出征而突利不允，且上表入長安，公然背叛頡利可汗，於是頡利發兵討伐。貞觀二年四月十一日，突利派遣使者至長安求救，太宗與大臣商議對策，曰：“朕與頡利有約定在先，如何？”兵部尚書杜如晦答曰：“戎狄不講信義早晚一定會揹負盟約，現在如果不趁著他們內亂而攻取，一定會後悔”。太宗最終仍然依先前的注意沒有輕易興兵征伐，但同時令人派遣輕騎多次踐踏梁師都的禾苗莊稼，又使反間計離間梁師都君臣關係，慢慢的梁師都國內漸亂，投降唐朝的人絡繹不絕。同月二十日，契丹酋長率部投降唐朝。頡利聽聞後派遣使者來到長安，請求以梁師都來交換契丹。太宗說，契丹與突厥本來就不是一個種族，今日前來歸附大唐，頡利你為何前來索要？梁師都本來就是中國之人，佔我土地百姓受到突厥的庇護，我如果興兵征討突厥一定會來救援，但是卻像是鍋裡的魚，不擔心會跑掉。最終，太宗沒有答應突厥請求。正當此時，梁師都名將李正寶正意圖造反，事情洩露於是投奔唐朝。從此師都上下猜疑，於是太宗遣人開始征討。梁師都於隋大業十三年（617）三月在朔方起兵，至滅亡共歷時十二年，為隋末群雄最後被消滅之人。唐朝以其地為夏州。
時間到了貞觀二年九月，突厥想搶奪梁師都故地侵略唐朝。唐朝廷上大臣多建議太宗對古長城進行重修以防備突厥。太宗說，突厥亂象叢生，不久一定會敗亡，朕一定會藉此機會掃清沙漠，而不會去勞民傷財的修建長城。於是令竇靜為夏州都督管理唐朝新得之地。
與此同時，薛延陀逐漸崛起，太宗趁機扶持薛延陀來牽制突厥。此時，西突厥統葉護可汗被其伯父所殺，伯父自立，這就是莫賀出侯屈利可汗。國人不服，於是經過一番西突厥內部的政治博弈，最終統葉護可汗之子為乙毗缽羅葉護可汗。於是太宗西連西突厥，北連薛延陀，東連突利來孤立頡利。
不多久，西突厥內亂，於是臣屬西突厥的各個小國都背叛了西突厥。而頡利可汗北方也有一部分部落投降了薛延陀，並推舉夷男為可汗。太宗正要對東突厥頡利可汗動手，聽到這個消息後變順水推舟封夷男為珍珠可汗。夷男得到了大唐的幫助十分高興，於是遣使入朝朝貢，並在漠北鬱都俊山建立自己的牙帳，於是東起靺鞨，西至西突厥，南接沙漠，北至俱倫水（今克魯倫河），回紇，拔野古等部落皆臣服。
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