洪秀全領導下的太平軍以驍勇精悍聞名，軍中能征善戰的名將很多，這也是太平天國得以存續13年時間、遲遲不倒的重要原因。太平軍將士多是窮苦人出身，忍耐力、意志力驚人，即使在被俘受刑的情況下，也鮮有變節求生之人。在這些鐵骨錚錚的硬漢當中，最令人敬佩的還是翼王石達開。
石達開是廣西貴縣客家人，雖然出生於富裕之家，但對百姓的疾苦卻頗為同情，在洪秀全、馮雲山的勸說下，毅然毀家紓難，加入拜上帝會，並迅速躋身高層行列。洪秀全在金田起事後，大封楊秀清等五人為王，其中石達開被封為翼王、左軍主將，在西王蕭朝貴陣亡後，率主力與湘軍作戰，為太平軍定鼎金陵立下奇功。
石達開作為太平軍的干將，立功極多
洪秀全、楊秀清進駐南京後，石達開奉命主持西征事宜，屢次重創湘軍，不僅在廬州迫使名將江忠源自盡，還在湖口、九江兩次大敗曾國藩，令後者窘迫之際投水自盡，所幸被部將救起，不然中國的歷史極可能被改寫。西征戰役的一系列大勝利，讓石達開的威名遠震，成為太平軍最可倚賴的“擎天柱”。然而就在石達開取得輝煌戰績的同時，太平軍內部醞釀已久的變亂逐漸“萌芽而出”。
1856年8月，就在太平軍攻破清軍的江南大營，解除天京三年被圍之苦後不久，太平軍內部便發生了極為嚴重的內訌，結果導致東王楊秀清、北王韋昌輝相繼被殺，史稱“天京事變”。事變後不久，平亂有功的翼王石達開執政，但隨即遭到洪仁發、洪仁達兄弟（兩人皆是洪秀全的兄長）的威逼，最終也負氣出走，導致太平軍元氣大傷。
曾國藩數次敗於石達開，差點投水自盡
石達開出走天京後，起初駐軍安慶，以“通軍主將”身份繼續為太平軍作戰。但出於開闢新局面的考慮，石達開在隨後數年時間裡，在江西、浙江、湖南、廣西、湖北、貴州、雲南、四川等省流動作戰，最終決定進軍成都，佔據“天府之國”。
1863年5月，石達開率部抵達大渡河，在率部渡江時遭遇暴雨襲擊，在數度強渡失敗的情況下，陷入彈盡糧絕的險境。為救助三軍健兒的性命，石達開在得到清廷充分保障的情況下，毅然做出投降的決定。然而令石達開沒想到的是，他前腳降清，後腳便被清廷耍弄，所部三千餘人除少數被遣散、收編外，其餘的將士全部遭到屠殺。
石達開為保全部下性命，決定投降清軍
石達開投降後，接受成都將軍完顏崇實、四川總督駱秉章的審訊，完顏、駱二人在審問時疾言厲色，要求石達開坦誠悔過、改過自新，盡情揭露洪秀全及太平軍的罪惡。不過石達開並沒有被對方的氣勢所嚇倒，反而在公堂上慷慨陳詞、一一辯駁，竟然使完顏崇實等人理屈詞窮，無言反擊。然而石達開即使辯論能力再強，依然難以逃脫命中註定的結局，在會審結束後，立刻被判處凌遲極刑。
凌遲又稱剮刑，作為中國史上最慘無人道的刑罰，在明清兩朝最為常見，其實施的對象是被帝王列為“十惡不赦”的罪犯。凌遲在明朝有極為嚴格的執行標準，按照大明律法，凌遲要進行3天時間，受刑人須被剮3357刀後才能嚥氣，這標準在清朝時被照搬過來，如今用在了石達開的身上。
清廷為起到震懾百姓的作用，特地將行刑地點選在鬧市街頭，一時間觀者如堵。行刑開始前，監刑官照例要求石達開懺悔，但遭到後者的拒絕。行刑開始後，與石達開一同受刑的部下曾仕和痛楚難忍，不斷哀嚎扭動，石達開見狀，便責備他沒有骨氣，要他忍一忍便會解脫。曾仕和聽後大感慚愧，此後受刑過程中，儘管緊咬牙關、緊皺眉頭，但再沒有發出一聲哀嚎。
石達開受刑時神情怡然，竟沒皺一下眉頭
曾仕和的表現足夠堅強，反觀石達開的表現，卻更令觀刑者欽佩。在受刑全過程中，石達開始終默然無聲，無論如何痛楚，都沒有做出咬牙、皺眉的表情，神色怡然令觀者動容。石達開直到嚥氣，都沒有一毫一分的畏縮，不求情、不哀嚎、不怨嘆，實在是一個鐵骨錚錚的硬漢。
石達開的表現讓清朝官僚震驚，連四川布政使劉蓉都不禁感慨，說他在受審時正氣凜然，受刑時意志堅強，實在是太平軍中骨頭最硬的好漢（“梟桀堅強之氣溢於顏面，而詞句不卑不亢，不作搖尾乞憐語。臨刑之際，神色怡然，是醜類之最悍者。”見劉蓉所著《養晦堂文集》）。
石達開雕像
1863年6月27日，石達開在成都就義，遇難時年僅32歲。不論石達開從事的事業是否具有正義性，單就他舍一身而保全部眾（雖然沒有成功）、勇對清廷審訊及坦然接受凌遲極刑的表現來看，完全稱得上“大丈夫”的稱號，值得後人欽佩。據晚清文人陳澹然所著的《江表忠略》記載，石達開就義近40年後，江淮之間的百姓仍然懷念他，看見其人格魅力。
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