乾隆有其伟大的一面，如乾隆朝人口逾3亿，GDP更是占世界的1/3，疆域面积达到了1380万平方公里，主持修订的《四库全书》近八万卷9.97亿个字；乾隆身上的缺点也尤其明显，如晚年骄傲自满，不思进取；大兴文字狱，仅销毁的书籍便高达六七万卷以上，相当于另一部《四库全书》；带头腐败，推崇“议罪银”和变相鼓励上贡 ；误判国际形势，错失了融入国际社会的发展机遇……
毫无疑问，登基前13年，乾隆开明豁达，注重民生，前后5次减免农民税款共计2亿两。据统计，乾隆年间，所减免的农业税，相当于5年全国的财政总收入。在位60多年，有整整5年，乾隆不收全国人民一分税钱。乾隆也确实体恤百姓，比如在得知安徽太湖县因灾荒百姓吃“黑米”（陈化粮）一事后，他坚决在皇宫里用陈化粮做了饭，还亲自尝了一口，并赐给他的那些皇子们，要他们人人都尝上一口，其目的就在于察民情，知疾苦。乾隆在救灾方面也特别大方，“平均每年救灾的钱，是雍正年间的十多倍”。
当然，乾隆的许多努力，自始至终体现了两个字，那就是“封闭”。即便是平定准噶尔，仍然是自我封闭理念的一部分，因为其目的并不是为了打开西北大门，而在于通过兴兵，进一步巩固大清的铜墙铁壁。在这个封闭的“铁屋子”里，外面的人如果想进来，要么得屈尊接受大清严苛的礼制，要么必须倚赖坚船利炮轰开“铁门”。也因此，1793年，当英国使臣马戛尔尼率领上千人的庞大使团来华时，夜郎自大的大清上下习惯性地选择了居高临下。也正因对马戛尔尼不肯屈服清朝礼制的强烈反感，原本对英国使团带来的数千件“西洋玩艺”充满好奇心的乾隆，最后替之以极为轻蔑的方式给了洋人以迎头“痛击”。
不过，最终痛的不是洋人，而是大清自身。英国使团的这次来访，名义上是为乾隆拜寿，实际上也是通过腹地侦察摸摸大清的军事实力。乾隆离世仅40年，第一次鸦片战争的战火便熊熊燃烧在中国的沿海。值得指出的是，乾隆后期粮食年人均占有量仅780斤，低于秦汉时期的985斤。《人口论》的作者马尔萨斯在闻知中国“人口似乎受迫，人们习惯了靠尽可能少的食品生存”的事实后断言：“这种情况下的国家必然面临饥荒。”
1799年大年初三的早上，禅让帝位仅三年的乾隆匆匆离开了人世，而在去世前一天，他“还作了《望捷》一诗，就是期盼平定白莲教的捷报早日到来”。始于1796年的白莲教起义，无异于以血的事实印证了“马氏预言”。
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