乾隆有其偉大的一面，如乾隆朝人口逾3億，GDP更是佔世界的1/3，疆域面積達到了1380萬平方公里，主持修訂的《四庫全書》近八萬卷9.97億個字；乾隆身上的缺點也尤其明顯，如晚年驕傲自滿，不思進取；大興文字獄，僅銷燬的書籍便高達六七萬卷以上，相當於另一部《四庫全書》；帶頭腐敗，推崇“議罪銀”和變相鼓勵上貢 ；誤判國際形勢，錯失了融入國際社會的發展機遇……
毫無疑問，登基前13年，乾隆開明豁達，注重民生，前後5次減免農民稅款共計2億兩。據統計，乾隆年間，所減免的農業稅，相當於5年全國的財政總收入。在位60多年，有整整5年，乾隆不收全國人民一分稅錢。乾隆也確實體恤百姓，比如在得知安徽太湖縣因災荒百姓吃“黑米”（陳化糧）一事後，他堅決在皇宮裡用陳化糧做了飯，還親自嚐了一口，並賜給他的那些皇子們，要他們人人都嘗上一口，其目的就在於察民情，知疾苦。乾隆在救災方面也特別大方，“平均每年救災的錢，是雍正年間的十多倍”。
當然，乾隆的許多努力，自始至終體現了兩個字，那就是“封閉”。即便是平定準噶爾，仍然是自我封閉理念的一部分，因為其目的並不是為了打開西北大門，而在於通過興兵，進一步鞏固大清的銅牆鐵壁。在這個封閉的“鐵屋子”裡，外面的人如果想進來，要麼得屈尊接受大清嚴苛的禮制，要麼必須倚賴堅船利炮轟開“鐵門”。也因此，1793年，當英國使臣馬戛爾尼率領上千人的龐大使團來華時，夜郎自大的大清上下習慣性地選擇了居高臨下。也正因對馬戛爾尼不肯屈服清朝禮制的強烈反感，原本對英國使團帶來的數千件“西洋玩藝”充滿好奇心的乾隆，最後替之以極為輕蔑的方式給了洋人以迎頭“痛擊”。
不過，最終痛的不是洋人，而是大清自身。英國使團的這次來訪，名義上是為乾隆拜壽，實際上也是通過腹地偵察摸摸大清的軍事實力。乾隆離世僅40年，第一次鴉片戰爭的戰火便熊熊燃燒在中國的沿海。值得指出的是，乾隆後期糧食年人均佔有量僅780斤，低於秦漢時期的985斤。《人口論》的作者馬爾薩斯在聞知中國“人口似乎受迫，人們習慣了靠儘可能少的食品生存”的事實後斷言：“這種情況下的國家必然面臨饑荒。”
1799年大年初三的早上，禪讓帝位僅三年的乾隆匆匆離開了人世，而在去世前一天，他“還作了《望捷》一詩，就是期盼平定白蓮教的捷報早日到來”。始於1796年的白蓮教起義，無異於以血的事實印證了“馬氏預言”。
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